Так говорят о молчаливом и покорном человеке, который вдруг для окружающих проявил упрямство или протест.
Это фразеологизм родился, благодаря одной библейской легенде. В ней сказано, что при осаде города Иерихон царь Валаак послал за волхвом Валаамом, чтобы тот посодействовал в уничтожении израильтян.
Тот незамедлительно оседлал свою ослицу и поспешил в дорогу. Но Бог, который был на стороне израильтян, запретил ослице идти. Как вдруг, прежде смирное животное начало спотыкаться.
Валаам стал бить ослицу и тут она заговорила человеческим голосом, стараясь убедить хозяина не идти против воли Бога. Валаам не послушался свою ослицу и потерпел поражение.