In Novgorod the merchants are enjoying their prosperity, based on trade overland. Nezhata, a minstrel, sings in praise of Kiev, which makes them jealous. Sadko sings of trade and travel, but he means voyaging by sea - something not possible for a land-locked community like Novgorod. They ridicule his ideas, and in the evening he goes to the nearby lake on his own. A flock of swans is attracted by his singing. They are Princess Volkhova and her sisters. She knows that she is fated to marry a mortal. The Sea King emerges and orders his daughters to leave.
When Sadko returns home, having been away all night, his wife, Lyubava, is relieved to see him, but he is distracted by his experience of the night before. Back at the lake, on the quayside, a market takes place, with several foreign merchants in attendance. The fish Sadko catches all turn to gold. At his invitation, the merchants sing songs of their homelands. Sadko leaves on his travels.
Twelve years pass. Sadko's ship is becalmed. He offers gold to the Sea King to provide a breeze, but the he demands a human sacrifice. Sadko loses the lottery and is left by his shipmates to live in the Sea King's palace down below. The Sea King is so impressed by his singing that he has Sadko married to Volkhova. The wedding celebrations become so rowdy due to the dancing inspired by Sadko's music that a storm blows up. The spirit of an old pilgrim, disturbed by the noise, silences everyone and destroys the Sea King's power. Sadko is helped by Volkhova to return to Novgorod. As he sleeps by the lakeside, Volkhova sings a tender lullaby, before turning herself into a river that will give Novgorod access to the sea, thus ensuring future prosperity. Sadko is reunited with Lyubava and greeted as a hero by the citizens.
В Новгороде купечество наслаждается своим процветанием, основанным на торговле по суше. Менестрель Нежата воспевает Киев, что вызывает у них зависть. Садко воспевает торговлю и путешествия, но имеет в виду плавание по морю, что невозможно для такой общины, не имеющей выхода к морю, как Новгород. Они высмеивают его идеи, и вечером он сам отправляется на близлежащее озеро. На его пение слетается стая лебедей. Это княгиня Волхова и ее сестры. Она знает, что ей суждено выйти замуж за смертного. Появляется Морской Король и приказывает своим дочерям уйти.
Когда Садко возвращается домой, отсутствуя всю ночь, его жена Любава с облегчением видит его, но его отвлекает пережитое накануне вечером. Вернувшись к озеру, на набережной, проходит рынок, на котором присутствуют несколько иностранных торговцев. Вся пойманная Садко рыба превращается в золото. По его приглашению купцы поют песни своей родины. Садко отправляется в путешествие.
Проходит двенадцать лет. Корабль Садко в штиле. Он предлагает золото Морскому королю, чтобы обеспечить легкий ветерок, но тот требует человеческих жертв. Садко проигрывает в лотерею, и товарищи по кораблю оставляют его жить во дворце Морского Короля внизу. Морской царь настолько впечатлен его пением, что женит Садко на Волховой. Свадебное торжество становится настолько шумным из-за танцев, вдохновленных музыкой Садко, что начинается буря. Дух старого пилигрима, встревоженный шумом, заставляет всех замолчать и разрушает силу Морского Короля. Вернуться в Новгород Садко помогает Волхова. Пока он спит на берегу озера, Волхова поет нежную колыбельную, прежде чем превратиться в реку, которая даст Новгороду выход к морю, тем самым обеспечив будущее процветание. Садко воссоединяется с Любавой, и горожане встречают его как героя.