20 июля 1886 года в Ельце был торжественно открыт городской театр в здании бывшего цирка О.

Д. Робинзона.
Он стал первым общедоступным народным театром в Орловской губернии. В тот день было дано представление по пьесе Сухотина «Русская свадьба». Труппой руководил П. А. Соколов-Жамсон (см. фото).
Павел Ананьевич (настоящая фамилия Соколов) числился орловским мещанином. Начинал служащим в цирке, а затем стал комическим актером. В 1866 году организовал детскую балетную труппу и гастролировал с ней по российской провинции. Примерно в 1870 году создал драматическую театральную труппу и приобрел широкую известность как антрепренер (администратор). Несколько лет держал антрепризы в Ревеле (ныне Таллин), Ливнах, Смоленске и Орле. Оставался одним из крупнейших театральных дельцов своего времени.
В Ельце в числе актеров труппы Соколова-Жамсона насчитывалось 12 женщин и 14 мужчин.
Надо сказать, что театральные объединения в Ельце появились намного раньше. Например, любительские спектакли в манеже (здание на черно-белом фото) ставили еще в 60-х годах ХIХ века, о чем писал елецкий полицмейстер (с 1862 по 1867 годы) и завзятый театрал Николай Александрович Ридингер. А другой любитель театра товарищ (заместитель) председателя елецкого окружного суда (с 1900 по 1911 годы) Владимир Михайлович Лопатин (он выступал на елецкой сцене, а с 1911 года стал актером Московского художественного театра) вспоминал: «Елец — город театральный. Театральное искусство всегда пользовалось в нем общественным вниманием и почетным положением в культурном слое населения. В нем когда-то процветало (в 70-х, начале 80-х годов XIX века, — прим. Р. Д.) Елецкое общество любителей музыкального и драматического искусства, насчитывающее в своих членах представителей высшего городского и помещичьего кругов, проявлявшее в городе интенсивную деятельность и обладавшее капиталом и театральным инвентарем.».
Кстати сказать, члены этого общества регулярно устраивали в Ельце самодеятельные концерты, спектакли, различные благотворительные и музыкальные вечера и постановки.
Что же касается профессионального театра Соколова-Жамсона, то поначалу он действительно располагался в цирке О. Д. Робинзона. Изначально это здание строилось и использовалось, как городской манеж, то есть крытая площадка для тренировки и соревнований в конных видах спорта. Это сооружение дало и название здешней улице Манежной (ныне ул. Ленина, территория Женского рынка).
Манеж значился невысоким каменным зданием с пристройками и уже в то время (1886 г.) грозил разрушением. Электричество в нем отсутствовало. В зимнее время театр отапливался ветхими печами. Однако по свидетельствам очевидцев в помещениях стоял холод, а кроме того, еще и угар, грозивший отравить актеров и зрителей.
В 1911 году Елецкий городской общедоступный театр переехал в Народный дом, построенный в честь 50-летия отмены крепостного права. Его открыли 11 февраля, по нынешнему адресу: Комсомольская, 83, где и сегодня расположен драмтеатр «Бенефис».
На елецкой сцене играли не только местные профессиональные артисты и любительские труппы, нередко шли представления заезжих театральных и оперных артистов. Не случайно Антон Павлович Чехов отправил одну из главных героинь пьесы «Чайка», актрису Нину Заречную именно в Елец. Вот вам отрывок их этого классического произведения.
«Нина. Завтра рано утром ехать в Елец в третьем классе… с мужиками, а в Ельце образованные купцы будут приставать с любезностями. Груба жизнь.
Треплев. Зачем в Елец?
Нина. Взяла ангажемент на всю зиму».
В начале XX века театр был в моде и посему, неудивительно, что в городе действовало уже несколько подобных заведений культуры.
Так, 23 сентября 1912 года в Народном доме новая драматическая труппа представила зрителям пьесу «Весенний поток». Творческий коллектив этого заведения культуры просуществовал вплоть до революции 1917 года.
Октябрьские события 1917 года наложили свой отпечаток на театральную жизнь нашего города. К примеру, сгорел манеж на Бабьем базаре. По одной из версий, тут временно квартировали солдаты и матросы, которые спасаясь от холода, жгли костры прямо в здании. В итоге, бывший храм искусства сгорел.
Свое второе рождение, уже как советский народный театр, это учреждение культуры пережило 6 мая 1918 года. Его сцена по-прежнему находилась в здании нынешнего театра «Бенефис». В тот день тут поставили пьесу В. И. Немировича-Данченко «Цена жизни». Видимо эта труппа существовал вплоть до Великой Отечественной войны.
А вот после нее… Сохранился приказ отдела искусств Орловской области, на основании которого, 12 ноября 1948 года Елецкий драмтеатр оказался закрыт. В его здании начал работать городской Дом культуры.
Однако спустя 11 лет (12 июля 1959 года) по приказу Министерства культуры РСФСР здешний театральный кружек получил статус Народного театра. Это дело, отметили новой постановкой пьесы В. Розова «Вечно живые».
Наконец 24 декабря 1993 года тогдашний глава администрации Ельца В. А. Соковых подписал постановление об открытии в городе профессионального драматического театра. Им стал приглашенный из Алма-Аты коллектив «Бенефис». Свой первый спектакль («Охота жить» по В. Шукшину) на новой сцене труппа сыграла 8 июля 1994 года.
В общем, елецкий театр жив и, даже, молодеет, ведь сегодня, кроме профессионалов "Бенефиса", на его сцене выступают юные таланты из молодежного театра "Проект", который основал и возглавляет более двух десятков лет, замечательный режиссер Олег Климов.
Материал подготовил Роман Демин
Музыкальная композиция Александра и Елены Малютиных