Le film s'inspire de la vie d'Huey Pierce Long, un homme politique corrompu qui fut un temps gouverneur et sénateur de la Louisiane. Les tactiques fourbes de Long, durant la Grande dépression, servant ses propres intérêts plutôt que ceux de ses électeurs, le mèneront à sa perte...
Le film suit l'ascension et la chute de Willie Stark (interprété par Broderick Crawford), un homme du peuple qui devient gouverneur d’un État du sud des États-Unis.