Après cinq ans d'emprisonnement dans un établissement pénitentiaire de Marseille, Corey (Alain Delon) est sur le point d'être libéré pour conduite exemplaire. La veille de sa sortie, le gardien-chef de la prison lui propose une affaire conçue par un autre détenu devenu mourant. D'abord méfiant, il accepte de reprendre ce plan à son compte.
Sitôt libre, Corey rend visite à son ancien comparse, un nommé Rico, caïd enrichi, devenu amant de sa petite amie, qui lui est resté redevable au moment de son arrestation. Peu disposé à perdre du temps, Corey contraint le malfrat à lui remettre une somme d'argent liquide importante, à la place d'un chèque qui lui a été d'abord proposé. Amer, ce dernier dépêche deux sbires aux trousses de Corey. Dans une salle de billard, Corey saisit une queue et, à l'aide d'une craie rouge, trace avec son procédé (l'embout de la queue qui sert à frapper les boules) un cercle qu'il remplit ensuite, avant de disperser les boules. Les hommes de Rico le rejoignent et l'entretien se termine dans le sang, mais Corey en repart indemne et empêche le patron de l'établissement d'avertir la police. Avec une grande partie de cette enveloppe d'argent, il achète une Plymouth Fury d'occasion, au volant de laquelle il se met immédiatement en route afin de regagner son domicile du 16e arrondissement de Paris.
19, avenue Paul-Doumer, Paris. Immeuble de Corey.
Pendant ce temps, un malfrat du nom de Vogel (Gian Maria Volonté) est escorté par le commissaire Mattei (Bourvil) de Marseille à Paris par le train de nuit. Malgré la vigilance du policier, Vog