La nuit, dans une vaste crypte gothique d'un cimetière londonien, se tient un étrange procès. L'accusé, un escroc international et promoteur véreux responsable de la mort de dizaines de personnes est condamné à la peine capitale par un aréopage d'individus dissimulés sous des masques noirs de bourreaux médiévaux (quoique leurs tenues complètes fassent plus penser à des pénitents andalous en pleine semaine sainte). L'exécution de la sentence ne tarde pas, puisque le condamné est lié et bâillonné puis transporté en cercueil dans un corbillard hippomobile avant d'être pendu sous l'arche d'un pont sur la Tamise. Le lendemain, le légiste Philip Trooper (Harry Riebauer) et l'inspecteur chargé de l'enquête John Hillier (Hansjörg Felmy), ne peuvent que constater que celui que les journaux britanniques ont surnommé le "bourreau de Londres" vient de frapper pour la troisième fois. A son supérieur, l'inspecteur en chef Morel Smith (Wolfgang Preiss), très remonté devant son manque de résultats, Jean Hillier ne peut se prévaloir que de la découverte d'un seul indice : la corde ayant servi pour les trois meurtres est une authentique corde de bourreau qui a été volée au musée de la criminalité dans l'enceinte même de Scotland Yard...