La película tiene lugar en 1936, en el apogeo de la Gran Depresión. Johnny Hooker (Robert Redford), un estafador en Joliet, Illinois, usa el "timo de la estampita" de una víctima confiada con la ayuda de sus socios Luther Coleman (Robert Earl Jones) y Joe Erie (Jack Kehoe). Alentado por la ganancia inesperada, Luther anuncia su retiro y aconseja a Hooker que busque a un viejo amigo, Henry Gondorff, en Chicago para enseñarle "el gran engaño". La película trata sobre el gran golpe que quieren dar.