Выражение родилось из живого городского обычая XIX века, когда зажженные свечи в окнах служили не источником света, а приглашением для гостей. Описание такой традиции оставила Татьяна Кузминская, младшая сестра жены Льва Толстого. В своей книге «Моя жизнь дома и в Ясной Поляне» она вспоминала о родительской семье в Туле: «Дедушка был большой хлебосол, любил хорошо принять у себя и, кроме определенных вечеров и балов, принимал и запросто, как принято было говорить "на огонек". На окна, выходящие на улицу, ставили высокие подсвечники с зажженными восковыми свечами, и это считалось условным знаком между знакомыми, что они дома и ожидают к себе тех, кто пожелает их видеть». Этот способ приглашения был так распространен, что вечером специально посылали слугу разведать, у кого из знакомых горят свечи. Кузминская передает рассказ матери: «Когда в городе не предвиделся бал или концерт, что, конечно, было известно заранее, то, как говорила мне мать, посылали казачка Петьку посмотреть, у кого из знакомых зажжены свечи, и Петька, надев общий тулуп и валенки, бежал к дому Казариновых, Мининых и прочих и докладывал, в каком доме выставлены свечи. В душе своей Петька принимал большое участие в том, где именно стоят подсвечники, и куда именно барышни поедут, потому что он знал, куда им больше хотелось ехать».