Василий Шукшин на съемках фильма «Они сражались за Родину», 1974 год

Этот фильм стал масштабной экранизацией романа Михаила Шолохова о тяжелом отступлении советских войск летом 1942 года. Съемки проходили в донских степях, близ мест реальных боев, и режиссер Сергей Бондарчук стремился к предельной достоверности: актеры неделями жили в военной форме, работали среди настоящей техники, взрывов, пыли и палящего солнца. Шукшин играл бронебойщика Петра Лопахина — ершистого, остроумного и жизнелюбивого солдата. Этот образ оказался удивительно близок самому актеру и стал одной из самых сильных его работ.
2 октября 1974 года, когда большая часть картины уже была снята, Василий Шукшин скоропостижно умер на теплоходе «Дунай», где жила съемочная группа. Ему было всего 45 лет. Оставшиеся эпизоды пришлось завершать с помощью дублера, а часть реплик переозвучить, сохранив созданный Шукшиным образ. После его смерти фильм приобрел еще одно, личное измерение: многие сцены с Лопахиным стали восприниматься почти как прощание.
«Они сражались за Родину» вышел на экраны в 1975 году и остался не только одним из главных советских фильмов о войне, но и своеобразным кинематографическим реквиемом по Василию Шукшину.