У самых знатных русских родов фамилии появились в XIV–XV веках.

Они давались по названию земель: например, Шуйские правили городом Шуя, Вяземские — Вязьмой, Мещерские — Мещерой. С конца XVII века фамилиями стало обзаводиться и духовенство.
Учащиеся духовных семинарий придумывали себе фамилии на «дворянский» манер, с окончанием на -ский: Преображенский, Рождественский, Покровский. За основу брали названия праздников, церковных приходов, библейские термины, греческие и латинские слова.
Так в России появились Касторские (от латинского «бобр»), Алякринские (от латинского «бодрый»), Иорданские (по названию реки Иордан), Сперанские (от латинского «надеяться»), Пресвитеровы (от греческого «священник»).
⠀
Но чаще всего в качестве фамилии закрепляли отчества. Отсюда многочисленные Ивановы и Петровы. Ненашев, Белоусов, Годунов — память о давно забытых именах Ненаш, Белоус, Годун.
В основу фамилии могло лечь прозвище, профессия, местность, из которой происходил род. Фамилия Жильцов отсылает нас в Московскую Русь, где жильцами назывался определённый разряд служилых людей. А фамилия Кметь ещё древнее: кметями в Киевской Руси звали воинов.
⠀
Крепостным не полагалось иметь фамилии. Низшие сословия в западных районах страны, на Русском Севере и в Сибири в меньшей степени страдали от крепостничества, а потому фамилии у них появились значительно раньше, чем у крестьян Центральной России.
Впервые государство обязало россиян иметь фамилии в 1888 году. Указ Сената гласил: «Именоваться определённой фамилией составляет не только право, но и обязанность всякого полноправного лица, и означение фамилии на некоторых документах требуется самим законом».
Правда, большая часть населения все равно не имела фамилий: в деревнях одного человека отличали от другого по отчеству и прозвищу.
Лишь после 1932 года, когда Центральный исполнительный комитет и Совет народных комиссаров приняли «Положение о паспортах», фамилии появились у всех граждан страны.
На материалах Культура.РФ