Обычно это довольно крупные растения, но встречаются и микроскопические. Так же как и зелёные водоросли, питательные вещества они вырабатывают в процессе фотосинтеза, однако специфический набор пигментов, который позволяет использовать весь видимый спектр света.

Из-за своих отличий в жизненном цикле от других водорослей, багрянки выделены в особый отдел царства растений.