Долгое время их получали только выпускники мужских гимназий. Девушкам-отличницам медали начали выдавать с 1870 года. «Мужские» гимназические медали чеканились двух видов – большая (43 мм) из серебра, и малая (32-33 мм, 25-26 граммов, 990 проба) из золота. Они просуществовали без серьёзных изменений до 1917 года. В Советском Союзе до окончания Великой Отечественной войны не было единой награды для выпускников. Только 30 мая 1945 года Совнарком постановил учредить для лучших учеников золотые и серебряные медали (диаметром 32 мм). Обладатели золотых наград имели право поступать в ВУЗы без экзаменов. Причем, награды были, действительно, золотыми, на изготовление каждой из них уходило около 11-12 г. золота 583-й пробы 15 серебра 925-й пробы соответственно.

Московский монетный двор выпускал золотые и серебряные медали в 16 вариантах для каждой из существовавших в тот момент союзных республик. Надпись "За отличные успехи и примерное поведение" также исполнялась на национальных языках союзных республик. Согласно положению, золотой медалью награждались лица, показавшие при сдаче экзаменов на аттестат зрелости выдающиеся успехи, имеющие примерное поведение и оценку «5» по всем основным предметам средней школы. Если учащийся показал аналогичные знания при сдаче экзаменов, имел примерное поведение, но оценку «4» не более чем по трем из остальных основных предметов, то он мог награждаться серебряной медалью. При награждении медалями не учитывались оценки по пению, рисованию, черчению и военно-физической подготовке. В 1954 году руководство страны посчитало, что золота на медали уходит слишком много, теперь выпускников награждали медалями, изготовленными из золота 375-й пробы. Серебряные медалисты, как и прежде, получали награды 925-й пробы. Дизайн медалей остался прежним.

В 1960 году изготовление наград из драгоценных металлов прекратили. Золотые медалисты получали жетон из томпака, серебряные – из мельхиора. Поверхность медалей покрывалась тончайшими слоями драгоценных металлов в 5 микрон. Размеры медалей увеличились до 40 мм. Теперь для награждения золотой медалью требовалось иметь годовые оценки «5» по всем предметам за время обучения в 9-10 классах, сдать выпускные экзамены с оценкой «5», примерно вести себя и активно участвовать в общественной жизни школы. Леонид Ильич Брежнев в 1968 году вообще отменил серебряные медали в школах, их вернули только через 17 лет в 1985 году. По-прежнему для обладателей школьных наград сохранялись льготы. Правда, совсем без экзаменов поступить учиться в высшее учебное заведение было нельзя – требовалось сдать на «отлично» только один, профильный, вступительный экзамен. После принятия новой Конституции СССР 7 октября 1977 года в герб РСФСР были внесены изменения - добавлена красная пятиконечная звезда с золотым кантом в верхней части венка. Некоторые изменения произошли и в гербах других союзных республик. Каких-либо других изменений на медалях данного образца не было. Данные образцы медалей и аттестатов вручались учащимся вплоть до распада Союза Советских Социалистических Республик (1991 год). После распада Советского Союза правила награждения школьными медалями не раз менялись. В настоящее время действует закон, принятый в мае 2014 года. В новой награде нет терминов «золотая» или «серебряная», она называется медаль «За особые успехи в учении».

В Беларуси золотые и серебрянные медали существуют. Для награждения ею необходимо иметь экзаменационные отметки 10» и (или) «9» баллов, такие же оценки по учебным предметам за год (исключение - физкультура и допризывная подготовка) и примерное поведение.

Для серебряной медали кроме отличных отметок допускаются одна-две оценки «8», «7» или «6» баллов, и примерное поведение.