1870. Le Prince Mitchkine, qu'on dit atteint d'une douce folie, rentre à Saint-Pétersbourg, après cinq années passées en Suisse, à l'annonce de réformes sociales importantes.
Sa loyauté et sa bonté se heurtent à un monde corrompu qui entend poursuivre ses anciens errements.
Il cherche à faire des heureux sans succès, dit la vérité à tous. Sensible et naïf, il va se heurter à l'hypocrisie de la société de Saint-Pétersbourg, et, devant l'incompréhension générale, devient réellement fou.
L’idiot, film français de 1946 de Georges Lampin avec Gérard Philipe et Edwige Feuillère, est une adaptation du roman de Dostoïevski.