Lors de l'occupation prussienne de 1870, une diligence quitte Rouen pour Dieppe avec à son bord des bourgeois, des aristocrates, des religieuses et une prostituée, Boule de suif. Ses compagnons de voyage ne manifestent à cette dernière qu'un profond mépris, même après qu'elle a accepté, pour les sauver, les avances d'un officier.