A hírneves svéd tudós, Schwaryencrona doktor hazalátogat szülőfalujába, ahol fölkeresi gyerekkori pajtását, a helybeli iskolamestert. Itt, a falusi elemiben figyel föl egy különös arcú és különös képességű gyermekre, Erikre, aki nemcsak abban különbözik szőke osztálytársaitól, hogy barna hajú, de leginkább abban, hogy tudása a felnőttekét megszégyenítő. Rövid tudakozódás után a doktor kideríti azt, amit egyelőre maga a gyermek sem tud: nevelőapja, a derék halász egy bójához kötözött bölcsőben talált rá a nyílt tengeren, azután hazavitte, és saját gyermekeként nevelte föl. Schwaryencrona pártfogásába veszi a tehetséges fiút, magával viszi Stockholmba, jónevű iskolákba járatja, s közben két öreg barátjával nyomozásba kezd: ki is valójában a bóján talált gyermek. ; Hosszadalmas, a fél világra kiterjedő kutatás után is csupán annyi derül ki, hogy másfél évtizeddel ezelőtt a „Cynthia” hatórötése után a személyzetből egyetlen túlélő tanú maradt, az a O'Donoghan Patrick nevű matróz, akinek csak hűlt nyomára bukkannak egy New York-i zugszállóban. Fölbukkan egy másik faragatlan fickó is, aki Tudor Brownak adja ki magát, és papírokkal igyekszik meggyőzni a svédeket, hogy O'Donoghan rég halott. Lassan mégis kiderül: sötét bűnügy áll a Cynthia katasztrófája hátterében. ; Időközben a világközvéleményt Nordenskjöld északi-sarki expedíciója foglalkoztatja, ugyanis az Észak-Nyugati Átjárót kereső svéd fölfedező hajója valahol Szibériától északra eltűnt. Ám a sajtó híreiből kiderül, az Erik származásának titkát egyedül ismerő O'Donoghan matróz él, éppen Nordenskjöld hajóján szolgál. Erik és pártfogói expedíciót szerveznek, hogy fölkutassák a talán életveszélyben levő fölfedezőt és persze a rejtélyes matrózt is. Megkezdődik a versenyfutás az idővel, és a legváratlanabb helyeken fölbukkanó Tudor Brownnal az Északi Jeges-tengeren. ; Verne e regényében egy különös tehetségű és képességű, de ismeretlen múltú fiatalember élettörténetét idézi meg – éspedig egy kalandos tengeri utazás izgalmas epizódjai közé applikálva a lassan kibontakozó rejtély újabb és újabb elemeit.