1977. Dans la petite ville fictive de Sainte-Gudule, située dans le Nord, près de Saint-Amand-les-Eaux, l'usine de parapluies Pujol-Michonneau est dirigée par un patron réactionnaire et misogyne, Monsieur Pujol (Fabrice Luchini), qui a épousé la fille Michonneau, Suzanne (Catherine Deneuve). Cette dernière, surnommée « la potiche » par sa propre fille, supporte sans broncher le mauvais caractère, les vexations et les infidélités de son mari, notamment la relation qu’il entretient avec sa secrétaire, Nadège (Karin Viard). Pujol est excédé par le climat social exécrable qui règne dans son usine. Le député-maire communiste de la ville, Maurice Babin (Gérard Depardieu) ne se prive pas de souffler sur les braises. Un jour les ouvriers déclenchent une grève sans préavis qui débouche sur la séquestration de Pujol. Il fait une grave attaque cardiaque. Dans l'attente de son rétablissement, sa « potiche » de femme décide, à la surprise générale, de prendre la direction de l'entreprise. Et, à la surprise générale, elle s'en tire plu