En surface, ce film nous raconte la désagrégation de la famille Jarrett, une famille bourgeoise aisée, à Lake Forest près de Chicago dans l'Illinois, après la mort du fils aîné dans un accident de bateau. En réalité, il nous parle du profond narcissisme de la mère, Beth, qui ne cherche sa réussite que dans la norme des apparences sociales et leur approbation, en se cachant derrière son statut de mère, et qui, en étant aveugle aux sentiments et à la psychologie des membres de sa famille, a installé l'absence de cœur, la superficialité des sentiments et l'absence d'empathie comme critères de la vie familiale. Comme elle se refuse à se remettre en cause et à répondre aux besoins d'amour autour d'elle, son mari Calvin lui reproche d'avoir enterré le meilleur d'elle-même à la mort de leur fils. Elle décide alors de quitter la maison.
L'histoire est en grande partie racontée au travers du cadet, Conrad, adolescent qui souffre sérieusement de conséquences psychologiques à la suite de la mort de son frère, auquel il répond par une culpabilité, de la dépression et une tentative de suicide. Sa tentative de suicide le conduit dans un hôpital, dans lequel il reste quatre mois, puis il réintègre l'école. Calvin, son père, le pousse à aller voir un psychiatre. Conrad commence ainsi une thérapie avec le docteur Tyrone C. Berger, avec l'objectif d'apprendre à mieux se contrôler.
Il s'éloigne peu à peu de ses amis de l'école, abandonne les cours de natation dans lesquels il excellait. D'un autre côté, il fait la connaissance d'une camarade de la chorale dont il fait partie. Il revoit Karen, une fill