A történet Sárszegen játszódik, akárcsak a rendező másik, szintén Kosztolányi-műből készített filmje, a Pacsirta. A filmben utalások is találhatóak a három évvel korábban készült filmre nézve. A film főhőse Novák Antal, egy gimnáziumi tanár, akinek élete látszólag nyugodt mederben folyik, azonban különböző sérelmek és megaláztatások folytán az öngyilkosságba menekül. Liszner Vilmos nevű tanítványa a megbuktatása után éjszaka a társaival alaposan megveri a tanárát. Hilda nevű lánya, az apai intelmek ellenére, megszökik szerelmével. Kosztolányi Dezső regénye már-már egzisztencialista jellegű. Ennek képi bemutatása pontos és szikár, remekül ábrázolja az 1920-as évek Magyarországát és annak társadalmi viszonyait.