En 1925, en la ciudad mexicana de Tampico, Fred C. Dobbs (Humphrey Bogart) y Bob Curtin (Tim Holt), dos vagabundos estadounidenses sin recursos, son reclutados por el contratista Pat McCormick (Barton MacLane) como peones para ayudar a construir plataformas petrolíferas por 8 dólares al día. Cuando el proyecto se completa y regresan a Tampico, McCormick se escapa sin pagar a los hombres.