Vienna (Joan Crawford), dona de um saloon próximo da ferrovia, tem planos ambiciosos para seu terreno. Emma Small (Mercedes McCambridge), filha de um rico fazendeiro da cidade vizinha, não pretende deixar que ela os realize. Emma é apaixonada por Dancin’ Kid (Scott Brady), que prefere Vienna. Tentando se livrar da inimiga, a herdeira manda seus capangas destruírem o saloon e inicia uma verdadeira guerra, na qual Vienna conta com o luxuoso auxílio de uma importante figura de seu passado: Johnny Guitar (Sterling Hayden).
Mas não é uma obra para quem busca por mais um faroeste clássico, com disputas masculinas de poder e tiroteios. Em Johnny Guitar, você encontrará algo diferente. A obra ficou famosa por trazer a atriz Joan Crawford em um papel usualmente reservado a homens. Vienna, é a dona do saloon, um bar com jogos de azar localizado na fronteira do Arizona e é constantemente ameaçada pelos rancheiros locais, que querem tomar sua propriedade para evitar que o progresso chegue através da passagem de uma nova ferrovia que passaria pelo terreno. Um latrocínio acontece em uma diligência próxima, e a vítima é o irmão de uma das rancheiras: Emma, interpretada por Mercedes McCambridge. Os acusados do crime são Dancin'Kid e os membros de seu grupo, que são protegidos pela dona do saloon. Emma, está apaixonada pelo bandido, tem ciúmes dele com Vienna e por isso quer enforcar ambos, acusando-os de participar do assalto.