Enquanto o filme segue o destino da tripulação de seis homens de um bombardeiro B-25 Mitchell, O Único Sobrevivente é vagamente baseado na descoberta de 1958 do bombardeiro B-24 Liberator Lady Be Good no deserto da Líbia.
O Lady Be Good e sua tripulação de nove homens desapareceram sem deixar rastros em 1943, após sua primeira e única missão de combate na Segunda Guerra Mundial. Os corpos de oito tripulantes foram encontrados em 1960.
Em 1943, a aeronave atual - Lady Be Good - não conseguiu encontrar sua base aérea perto da costa africana após um bombardeio em Nápoles. Em vez disso, a tripulação voou por engano centenas de milhas no deserto. Isso acontecia porque o sistema de navegação não conseguia distinguir entre um contato de direção direto ou recíproco. O mesmo rumo de rádio seria retornado se o bombardeiro estivesse entrando ou saindo de sua base.
Eventualmente, quando o combustível do B-24 acabou, a tripulação de nove homens saltou para o deserto da Líbia. Os oito sobreviventes tentaram caminhar para um local seguro; seus restos foram encontrados em 1960, cerca de 80 a 100 milhas ao norte do local dos destroços. A aeronave se partiu em dois pedaços com o impacto. Quando foi encontrado em 1958 por uma equipe de pesquisa de óleo, os restos mortais do bombardeiro estavam bem preservados, com comida comestível e água ainda a bordo. Suas metralhadoras e rádio também ainda estavam funcionando.
O Único Sobrevivente foi ao ar em 9 de janeiro de 1970 e foi o primeiro filme feito para a TV transmitido pela CBS e produzido pela Cinema Center Films, de propriedade da CBS (a curta incursão da empresa na produção de longas-metragens).
O historiador de aviação do cinema Simon D. Beck em The Aircraft-Spotter's Film and Television Companion (2016) descreveu O Único Sobrevivente como "uma história tensa e bem trabalhada."