Оперение свиристелей мягкое шелковистое, преимущественно бурого цвета с чёрными, красными и жёлтыми отметинами. Половой диморфизм не выражен.
Свиристели не являются перелётными птицами, они кочуют на небольшие расстояния вне брачного сезона, перемещаясь зимой несколько южнее своего летнего ареала.