Органы свечения чаще всего расположены под прозрачной кутикулой и образованы крупными фотогенными клетками, которые обильно оплетены трахеями и нервами. Под этими клетками находятся отражатели света — клетки, заполненные кристаллами мочевой кислоты. По трахеям к фотогенным клеткам поступает кислород, необходимый для происходящих здесь окислительных процессов.

Распространён на территории Европы и Азии, также встречающийся в Северной Америке. Обиходное название получил из-за поверья, что первый раз в году появляется в ночь на Ивана Купалу. Ярко светятся только самки, ожидающие самцов на земле или растительности; самцы же света практически не излучают. Самки испускают в темноте мягкий фосфоресцирующий свет, служащий средством привлечения и обнаружения полового партнера.

Взрослые жуки не питаются и вскоре после спаривания и откладки яиц гибнут. Из отложенных самкой яиц выходят хищные личинки, основная пища которых — наземные моллюски. Зимуют личинки, которые с зимовки выходят в конце весны, а в начале лета появлются взрослые жуки. Светляков можно увидеть на лесных опушках, сырых полянах, на берегах лесных озер и ручьев.

У самцов этих жуков сигарообразное тело, длиной до 15 мм, и довольно крупная голова с большими полусферическими глазами. Они хорошо летают. Самки же своим внешним видом напоминают личинок, имеют червеобразное тело длиной до 18 мм, и бескрылы.

Свечение светлячков вызывается химическим процессом биолюминесценции в их теле. Свет излучается, когда внутриклеточный кислород соединяется с кальцием, молекулой аденозинтрифосфата (АТФ), служащей хранилищем энергии, и пигментом люциферином в присутствии фермента люциферазы. Люцифераза представляет собой белок, богатый сульфгидрильными группами. В отличие от ламп накаливания, выделяющих большое количество тепла, светлячки испускают «холодный свет», в световые лучи переходит от 87 до 98 % энергии.

Для «включения» света орган, управляющий свечением, начинает подавать кислород к другим соединениям, необходимым для генерирования света, а для «выключения» прекращает подачу. Когда кислород есть, орган свечения испускает свет, а когда кислорода нет, гаснет. Легких у насекомых нет, и кислород извне подается в организм по сложной системе постепенно сужающихся трубочек, которые называются трахеолами. Мышцы, управляющие подачей кислорода из трахеол, работают довольно медленно, и быстрое включение свечения долгое время оставалось загадкой.

Однако недавно ученые выяснили, что ключевую роль играет окись азота. Обычно весь кислород, необходимый органеллам для генерации энергии в клетках, удерживают митохондрии. Чтобы заставить митохондрии отдать часть кислорода, мозг насекомого дает команду на выработку окиси азота, которая замещает кислород в митохондриях. Вытесняемый ею кислород поступает к органам свечения и может использоваться в химических реакциях, в результате которых испускается свет. Однако окись азота быстро разлагается, поэтому кислород вскоре вновь связывается и генерация света прекращается.

Взрослые особи мерцают определенным образом, специфичным для каждого из них, что позволяет их половым партнерам отличать их от других. У светлячков выделяют практически все сигналы, которые так или иначе связаны с половым поведением, защитные и территориальные сигналы: будь то призывные и поисковые сигналы самцов, сигналы «согласия», «отказа» и «посткопулятивные» сигналы самок, а также сигналы агрессии и даже световую мимикрию.

Было проведено серьезное исследование по изучению поведения низших светлячков. У них свечение, отнюдь не служит для привлечения крылатых самцов. У них главным привлекающим фактором служит запах и поэтому ещё предстоит выяснить почему светятся эти светлячки. Роль световых органов достоверно известна только для эволюционно наиболее развитых форм.
#мирнасекомых