Сергей Петрович Балдаев – крупнейший бурятский учёный-фольклорист, этнограф, педагог-просветитель, драматург, литературный критик, внёсший неоценимый вклад в науку. По объёму и количеству зафиксированных материалов в наше время он не имеет себе равных.

Сергей Петрович Балдаев родился 18 октября 1889 года в улусе Хохорск Балаганского уезда Иркутской губернии. Отец его был из рода богатых земледельцев и скотоводов, он дал образование своим четверым сыновьям из шестерых. Родители Сергея были физически очень крепкие, предприимчивые и смелые люди. По договору с царской военной администрацией продавали зерно, овес и скот на провиантские склады Иркутска. В Русско-японскую войну вместе с другими состоятельными людьми они открыли бесплатные солдатские столовые на станциях Черемхово и Усолье. В гражданскую войну семью раскидало. Александр, брат отца, воевал на стороне красных, за отвагу в разгроме и пленении барона Унгерна был награжден золотым оружием. Младший брат отца, Михаил, был награжден атаманом Семеновым за личную храбрость солдатским Георгием, а за взятие Читы — офицерским Георгиевским крестом.
С.П. Балдаев в 1899 году поступил в Хохорскую школу грамоты. В 1903-1905 гг. учился в Боханском двухклассном училище. Подготовившись при помощи известной учительницы-бурятки Сперанской, Балдаев успешно поступил в Иркутскую учительскую семинарию.
Любовь к бурятскому фольклору у С.П. Балдаева зародилась в детстве. Иначе и не могло быть, ибо с самого рождения он был окружен традиционной бурятской атмосферой народной поэзии, улигеров, сказок. Вместе с молоком матери, можно сказать, он впитал в себя богатейший классический фольклор родного народа. В отличие от семей бедняков, где тяжелый труд родителей и детей не оставляет времени на духовное развитие, маленький Сергей рос в семье зажиточных земледельцев, где, кроме всего, очень ценили народное творчество, импровизации, слушали соревнования рапсодов-улигершинов. В этой большой патриархальной бурятской семье С.П. Балдаева было немало знаменитых исполнителей и импровизаторов, оказавших огромное влияние на формирование его внутреннего мира и увлечений. Родители Сергея Петровича сами были большими любителями классического фольклора, ценителями и знатоками бурятской старины — легенд, преданий, родословий, благопожеланий и других жанров устного народного творчества. Его бабушка была дочерью большого потомственного черного шамана и поэтому знала очень много шаманских призываний. Знаменитым певцом родного улуса был родственник по матери Иста Хинтуев, а сводный брат его матери Орсоной Мадаев был признанный импровизатор и острослов улуса. Его дядья по отцу тоже были знатоками старины и улигершинами. Прекрасно исполнял эпосы дядя С.П. Балдаева, Роман Алсаев, в репертуаре которого имелись такие огромные улигеры, как «Гэсэр», «Алтан Дуурай мэргэн», «Шурмэhэн бүхэ», «Шандаабал мэргэн», «Баян Хуурай хан», «Шандааhан бүхэ», «Хара шулуун баатар», «Ошор Богдо хан». Большую часть из этих улигеров С.П. Балдаев выучил наизусть еще в детстве. С.П. Балдаев, счастливо росший в этом «народном университете» бурятской мудрости, был «запрограммирован» стать знатоком родной старины, более того, «профессором бурятского фольклора и этнографии».
Естественно, он ездил с родичами-шаманами на все обряды «помогать», где впитывал все нюансы фольклорных «занятий». Он был постоянным зрителем и участником улусных игрищ, разных шаманских мероприятий, проходивших в родном и соседних улусах. Эти вечера в улусах, где мастера исполняли древние бурятские улигеры, величественные легенды и предания, героические сказания, изумительные народные песни западных и джунгарских родов бурят, исподволь формировали в юноше фольклориста.
Поэтому неудивительно, что уже во время летних каникул 1908 году С.П. Балдаев собрал много ритуальных предметов шаманов Хохорского улуса, т.е. он сам сделал первый шаг по пути научного собирания материалов фольклора и этнографии своего народа. В это лето он собрал разные предметы шаманской атрибутики, в т.ч. такое уникальное толи — зеркало из бронзы размером с блюдце, которое он «достал» с шаманской усыпальницы (аранга) «Улаан Нарhан», в местности «Ажлаг», в яме, он нашел громадный клык мамонта. Все эти вещи он бескорыстно передал в Иркутский музей ВСОРГО. Но, главное, уже тогда он записал большой улигер «Золто баатар» у своего дяди Романа Алсаева, известного улигершина, а у знаменитого сказителя Будуунхэн Прокопьева записал юрөөлы борцам и скакунам, легенды и предания, пословицы и поговорки, загадки и присловия.
Сергей Петрович входит в число первых бурят-учителей. В 1909 году он работал «багшой» в Эхирит-Булагатском, Тункинском, Осинском, Боханском, Ольхонском аймаках тогда единой Бурятии. При этом он оставался истинным ученым, сочетая учительство со сбором фольклорного и этнографического материала.
В 1911 году 22-летний Балдаев близко знакомится с крупнейшим бурятским этнографом Матвеем Николаевичем Хангаловым, который показал ему свои записи народных произведений, познакомил его с методами своей работы. С.П. Балдаев как бы заново открыл родной ему мир бурятской поэзии. Беседы с авторитетным в России этнографом и бурятским патриотом укрепили Балдаева в верности избранного им научного пути.
С.П. Балдаев переводится работать в инородное училище с. Таловка Верхоленского уезда (ныне Ольхонский район). Здесь, за три года пребывания в Таловском училище, С.П. Балдаев собрал почти исчерпывающий материал по шаманизму в данной местности.
Интересно, что к нему, молодому юноше, в это время обращаются ученые за помощью. Так, в 1913 году на Ольхон приехал его давний знакомый по музею Восточно-Сибирского отдела Русского Географического общества профессор Б.Э. Петри для сбора материалов по этнографии и истории бурят, в частности, по происхождению, расселению, общественному строю, религии, средствам передвижения, ремеслу, шаманизму и т.д. Сергей Петрович оказал ему помощь, как и многим другим ученым: договаривался с подводами, возил, знакомил его с шаманами, улигершинами, знатоками народной старины, опытными рыболовами, кузнецами и краснодеревщиками.
В 1916-1917 учебном году Балдаев работал учителем в с. Корсук Эхирит-Булагатского аймака, близ Усть-Орды, в начальном училище. С.П. Балдаев открывает целую плеяду талантливых улигершинов, сказителей и других исполнителей. В 1917-23 гг. Балдаев, работая в Бохане председателем аймачного союза учителей, в 1920 году одновременно заведуя Ангарским аймачным отделом народного образования, создает целую сеть новых школ в улусах этой огромной части Западной Бурятии.
С.П. Балдаев вошел в бурятскую историю и как один из первых бурятских писателей (под псевдонимом Абагайн Тургэн, его детское прозвище). Его писательство началось до Октябрьской революции. В 1909 году им написана пьеса «Цырен-малши» («Цырен-пастух»), в которой показан бурятский улус. Писатель показал такой искромётный язык, пересыпанный фольклором — пословицами, поговорками, прибаутками, меткими выражениями. По свидетельству очарованных зрителей, «пьеса эта — сплошной степной аромат». В 1926 году С.П. Балдаева принимают в члены Союза сибирских писателей. В 1927-1933 гг. он издал около 20 пьес («Торжество правды», «Женская доля» и др.)
В 1927 году Ученый комитет БМАССР командирует его в Москву на учебу в Институт этнических и национальных культур народов Востока при ЦИК СССР. Затем, представив письменную работу и выдержав вступительные экзамены, Балдаев поступает в аспирантуру НИИ народов Востока. Академик Н. Я. Марр высоко ценил Балдаева и намеревался оставить его в институте на преподавательской работе. Но комбедовцы (Комитет бедноты) улуса Хохорска послали в Москву требование исключить Балдаева как сына богатого человека.
После окончания аспирантуры С.П. Балдаев в 1931 году работает под руководством профессора Ю.М. Соколова. Кстати, учась в аспирантуре, Балдаев преподает монгольский язык в Коммунистическом университете трудящихся Востока будущим руководителям республик СССР, а также ведет исследовательскую работу.
Сергей Петрович оставил след и как литературный критик статей об Иннокентии Дадуеве, Петре Дамбинове (Солбонэ Туя), Зинаиде Манзановой, о проблемах развития культуры родного народа. В 1929 году он написал «Очерк по истории дореволюционной бурятской художественной литературы», а во время учебы в аспирантуре написал и опубликовал монографию «Бурятская литература послереволюционного периода». Тем самым он открывал путь бурятскому советскому литературоведению.
С.П. Балдаев был первым директором первой бурят-монгольской семилетки. С.П. Балдаев работал научным сотрудником Буручкома (Бурятского ученого комитета) —Государственного института культуры — Института общественных наук Бурятского филиала Сибирского отделения АН СССР (ныне ИМБТ СО РАН).
Но в 1937 году Балдаев, известный ученый и педагог, был арестован НКВД по ложному доносу земляка, ухаживавшим за женой Балдаева до её замужества. Сохранилась запись С.П. Балдаева о первом его аресте и избиении в Улан-Удэнской тюрьме в 1937 году Когда его, в кровь избитого, завели, наконец, к следователю, он обрадовался, узнав в том своего ученика. Тот, также узнав учителя, дал воды, вспомнил о своих одноклассниках и замечательных уроках С.П. Балдаева. Затем, вернувшись из воспоминаний, офицер-ученик цинично избил «любимого» учителя, и, сделав снисхождение, распорядился отпустить. Позже С.П. Балдаев, завидя «ученика», спешно переходил на другую сторону улицы: лишь бы не встретиться. Он поражался качеству людей улыбаться и бить.
Репрессии еще долго преследовали Сергея Петровича. В 1938 году он вновь был арестован, а его малолетние дети как «дети врага народа» увезены в детдома. В 1940 году «за недоказанностью» его освободили. Дали квартиру на окраине Улан-Удэ, даже вернули кое-какую мебель, уже попорченную (самые ценные вещи — меха, золото, серебряную посуду — не вернули), дали возможность работать. Но 1945 году он исключен из Союза писателей СССР, в Бурятском госпединституте его снимают с преподавательской работы. Путь к любимой научной работе был закрыт, всюду его преследуют и унижают.
В 1948 году власти его вызвали вновь, теперь уже 1-й секретарь ОК ВКП(б) БМАССР А.В. Кудрявцев (зять Г. М. Маленкова). Кудрявцев «очищал» БМАССР от панмонголизма с 1943 по 1951 гг. Он решил использовать авторитет бурятского ученого, чтобы уничтожить остатки деятелей. Он потребовал от Балдаева написать разгромную статью на более чем 25 человек как на панмонголистов. Когда Балдаев отказался писать донос, ему тут же напомнили, что он уже привлекался как «враг народа», пусть хорошо подумает. В ту же ночь Сергей Петрович бежал — в Ленинград к своей старшей дочери, жене капитана 2-го ранга. У нее он — известный ученый и прожил без прописки два года, работая пильщиком дров в Гортопе, рабочим в столовой, сколачивая ящики на тарном складе, копая огороды у богатых дачников, разгружая вагоны. Ему было более 60 лет. Но все свободное время ученый проводил в Публичной библиотеке им. Салтыкова-Щедрина, занимаясь научной работой (билет в научный зал ему «достал» старый друг, профессор М.К. Азадовский).
В целом, С.П. Балдаев впервые «открыл» для науки имена 82 сказителей и певцов, представителей почти всех бурятских аймаков Предбайкалья и Забайкалья. Сам же он отмечал: «Записывая произведения устного народно-поэтического творчества, я взял на учет более 400 бурятских сказителей и тухэшинов». Это и есть научный подвиг С.П. Балдаева, великого труженика науки.

В личном архиве С.П. Балдаева имеется более 100 больших героических эпопей, более 100 сказок, 6000 пословиц и поговорок, 5000 загадок, более 15000 песен различных циклов, много легенд и преданий, благопожеланий, проклятий, устных рассказов, прославлений, присловий, народных примет и поверий, произведений детского фольклора, народной драмы и шаманства.
Заслугой С.П. Балдаева является и то, что он оставил нам статьи о рапсодах, такие, как «Сказитель и эпические традиции», «Бурятские улигершины и гэсершины». В них автор дает важнейшие сведения о сказителях — о Папе Тушемилове, Пеохоне Петрове, Парамоне Дмитриеве, Бажей Жетухаеве, Платоне Степанове, Шотхане Дарханове, Николае Гунханове, Василии Буханаеве, Сагадаре Шанаршееве и др.
Сергей Петрович умер 29 октября 1978 года на 90-м году жизни. Из моря собранной им народной поэзии опубликована лишь малая часть. Большинство же записей еще не изданы. Академик А.П. Окладников писал: «Знаю Сергея Петровича Балдаева как старейшего и лучшего знатока бурятской этнографии, обладателя единственного по обилию и ценности в наши дни материала. Он страстно предан науке, отличается самоотверженностью и юношеским энтузиазмом. Это — истинный труженик науки». Наш долг — чтить его, мудро пользоваться бесценной кладовой бурятских знаний, открытой им, Сергеем Петровичем Балдаевым.