Алексей Павлович Окладников – знаменитый советский археолог, историк и этнограф, Герой Социалистического Труда, лауреат Государственной премии СССР, автор многочисленных исследований по истории первобытного общества.
Его отличала нечеловеческая работоспособность и неистребимая на протяжении всей жизни жажда знания. В истории археологии, наверное, нет другого археолога, который столько бы прошагал, проплыл на лодке, проехал верхом на лошади, который раскопал бы столько памятников, хронологически охватывающих всю историю человечества.

Алексей Павлович родился 3 октября 1908 года в деревне Константиновка Иркутской губернии в семье сельского учителя.

Интерес к истории зародился у юного Алексея ещё во время обучения в Ангинской школе Качугского района, директор которой страстно увлекался краеведением и старался привить своим ученикам тягу к познанию истории родного края. Большое впечатление на Алёшу произвела археологическая экспедиция, которая в начале 20-х годов работала на Верхней Лене. Общение с учёными разожгло в школьнике интерес к древним тайнам, которые скрывает его родной край. С этого момента он увлёкся археологией и начал собирать свою собственную коллекцию артефактов в окрестностях деревни. В 1925 году, закончив школу, Алексей отправился учиться в Иркутск.

В Иркутске А. П. Окладников поступил сначала в педагогический техникум, откуда через некоторое время перешёл в педагогический институт, где посещал занятия в краеведческом кружке профессора Б. Э. Петри, где судьба свела его с будущими выдающимися антропологами М. М. Герасимовым и Г. Ф. Дебецом. Присутствие рядом опытного и мудрого наставника помогло талантливому юноше развить природные способности, и вот уже в первые годы обучения выходит первая научная работа Алексея Павловича, посвящённая неолитическим стоянкам на Верхней Лене, а археология начинает занимать центральное место в его жизни.
В 1928 году внимание начинающего исследователя привлекли петроглифы Шишкинских скал — одного из наиболее значимых памятников наскальной живописи на территории Сибири. Впервые упоминание об этих петроглифах встречается в начале XVIII столетия у Г. Ф. Миллера, возглавлявшего одну из Великих Северных экспедиций и поручившего художнику И. В. Люрсениусу сделать зарисовки некоторых из них. Однако широкой известности в то время памятник не приобрёл, и работы А. П. Окладникова фактически подарили ему вторую жизнь, открыв миру древнее искусство сибирских народов. На протяжении многих лет он занимался изучением Шишкинских писаниц, опубликовав результаты своего труда в виде двух фундаментальных монографий.

Огромная занятость в многочисленных экспедициях оказалась серьёзной помехой учёбе, но прекратить экспедиционную деятельность Окладников не мог по причине очень большой востребованности в качестве полевого исследователя. Масштабные работы предстояли ему и его коллегам в начале 1930-х годов, в связи с необходимостью срочного изучения памятников древности, расположенных в долине реки Ангара и попадающих в зону строительства каскада гидроэлектростанций. Для этой цели была сформирована Ангарская археологическая экспедиция, основной задачей которой стало обследование береговой полосы протяжённостью 600 км между Иркутском и тогдашним селом Братск. Вплоть до 1934 года экспедицию возглавлял А. П. Окладников. Результаты этих работ могли бы быть впечатляющими, но сжатые сроки и ограниченное финансирование не позволяли произвести полноценные раскопки, поэтому археологи успевали лишь фиксировать памятники и проводить их визуальное обследование. В имевшихся условиях эти результаты были максимумом из возможного.
Успешно проведённые археологические работы в Сибири привлекли внимание к Окладникову в широких научных кругах, и в 1934 году он отправляется в Ленинград, где его зачисляют в аспирантуру при Государственной Академии истории материальной культуры. Этот опыт для него стал прекрасной школой, ведь имея возможность обучаться в ведущем научном учреждении страны и общаться с крупными учёными, он всё больше оттачивал своё профессиональное мастерство. С момента поступления в аспирантуру Окладников с головой погружается в практическую деятельность, отвлечь от которой его как человека одержимого и увлечённого было просто невозможно.
В 30-е годы расширяется и география его исследований, отчасти это было обусловлено весьма печальными причинами. С началом политических репрессий в середине 30-х годов многие видные учёные были объявлены врагами народа, не избежал этой участи и учитель А. П. Окладникова — профессор Б. Э. Петри, расстрелянный в 1937 году. После ареста профессора Петри его ученики могли оказаться под подозрением, и для того, чтобы избежать возможного ареста, Алексей Павлович отправляется в далёкие экспедиции, стараясь не оставаться в Иркутске подолгу.
В 1935 году возглавляемый А. П. Окладниковым небольшой отряд археологов отправляется из Хабаровска в разведку по реке Амур, намереваясь добраться на лодке до устья реки. В течение четырёх месяцев экспедиция открывает на этом маршруте множество археологических памятников — древние стоянки, поселения и городища, фиксирует наскальную живопись древних цивилизаций. Буквально на следующий год после этой разведки Алексей Павлович обнаруживает стоянку древнего человека неподалёку от посёлка Нижняя Буреть, где были найдены следы жилищ, выстроенных из каменных плит, а также многочисленные обломки костей и рогов животных, орудия из камня и кости. Среди наиболее ярких находок, происходивших из раскопок этой стоянки — женские статуэтки, а также рельефное изображение птицы. Статуэтки Венеры Буретской культуры этого района считаются географически изолированными. У них есть черты, которые отличаются от других Венер эпохи палеолита, так как они «одеты», а не обнажены, а также у них искусно вырезаны лица.

В 1938 году география исследований Окладникова смещается южнее — в Узбекистан, где он раскапывает гроты Амир-Темира и Тешик-Таша. Именно здесь его ждёт большой успех — в пещере Тешик-Таш он обнаружил уникальное погребение мустьерской культуры, а также следы древней стоянки. За это открытие он вместе с коллегами был удостоен Сталинской премии.
Во время Великой Отечественной войны А. П. Окладников вместе со своей супругой В. Д. Запорожской отправляется в арктическую экспедицию и, преодолевая около 5 тысяч километров, сплавляется на лодке по реке Лене до берегов Северного Ледовитого океана. Здесь они исследуют древние стоянки, а также проводят раскопки остатков зимовки полярной экспедиции XVII века, обнаруженной в районе полуострова Таймыр. Результатом этой работы стала реконструкция картины гибели первой экспедиции русских мореходов, направлявшихся вдоль побережья Северного Ледовитого океана на восток. Полученные в ходе экспедиции материалы легли в основу докторской диссертации, защита которой состоялась в 1947 году в Ленинградском университете.
В 1950-е годы интересы Алексея Павловича Окладникова вновь обращаются к памятникам археологии, расположенным в зонах затопления Братской и Дальневосточной гидроэлектростанций. В это время он исследует неолитические поселения на берегах реки Ангары, а также параллельно принимает участие в раскопках на территории Бурятии, Приморского края, среднеазиатских республики и в Монголии. Его неуёмной энергии хватает и на то, чтобы вернуться и к Шишкинским петроглифам.
В 1961 году А. П. Окладников переезжает в Новосибирск, где в 1957 году было образовано Сибирское отделение Академии наук. Занимая должности заместителя директора Института экономики и организации промышленного производства и заведующего отделом гуманитарных исследований, Окладников руководил работами крупных экспедиций по археологическому исследованию Дальнего Востока и долины реки Ангары. Именно в этот период времени, а именно в 1963 году, Алексеем Павловичем была найдена знаменитая ныне «Кондонская Венера» или «Кондонская Нефертити». Это керамическая скульптурка располагалась на территории древнего поселения, там, где ныне стоит посёлок Кондон. Скульптурка сразу же стала широко известна, поскольку не имела никаких аналогов в культуре народов древнего Приамурья. Коллеги даже одно время обвиняли археологов в фальсификации, но позже нашлись похожие предметы – голова и туловище женских скульптурок с острова Сучу и в поселении Хумми. Кроме того, Окладников исследовал и петроглифы Сикачи-Аляна. Он посвятил им отдельную книгу и не раз упоминал, что стоило бы создать заповедник для сохранения ценных изображений.

Благодаря инициативе Окладникова в 1966 г. при Сибирском отделении Академии наук был создан Институт истории, филологии и философии, который он возглавлял вплоть до последних дней жизни. Огромная административная нагрузка не мешала ему продолжать обширные полевые исследования на территории Сибири и Дальнего Востока, а также в Средней Азии.
Накопленная А. П. Окладниковым за долгие годы коллекция археологических находок стала украшением созданного по его инициативе в 1979 году музея под открытым небом.
Огромный вклад Алексея Павловича Окладникова в развитие отечественной археологии и исторической науки, его успехи в качестве педагога при подготовке высококвалифицированных научных кадров были оценены руководством страны, и в 1978 году, в год 70-летия выдающегося исследователя, ему было присвоено звание Героя Социалистического Труда.

Список почётных званий и регалий Алексея Павловича можно перечислять долго, но главным остаётся одно — он был человеком удивительных способностей и редкого таланта, всю свою жизнь посвятившим науке и внесшим фундаментальный вклад в изучение проблем происхождения человека.
В своей последней экспедиции на Дальний Восток Алексей Павлович жил в пионерском лагере, который даже не отапливался. Он не вылезал из раскопок, пока не простудился и не заболел пневмонией, а позже и гепатитом. Учёного перевезли в село Мариинское, оттуда в Хабаровск. Даже на больничной койке он вел философские беседы. Последнее письмо Окладникова к Сысоеву обрывалось на полуслове, закончить письмо он так и не успел.
Похоронен Алексей Павлович на Южном кладбище в Новосибирске. Память о великом исследователе и ученом осталась жить не только в его трудах, книгах, археологических находках, но и в названиях: в его честь названа пещера на Алтае, имя А. П. Окладникова присвоено Хабаровскому музею археологии, улица Окладникова в микрорайоне «Эволюция» в Иркутске.