Прекрасные храмы и Иркутское адмиралтейство, дача Института благородных девиц и ледово-кулачные побоища «стенка на стенку» – всё это есть в истории предместья Рабочее. В старину же его называли Рабочей слободой. Начало основания предместья принято отсчитывать с 1799 года, когда здесь открылся Ремесленный (Работный) дом, но на самом деле корни района уходят далеко вглубь — во времена, когда Иркутск только зарождался.

Упоминания об этом месте появляются с XVII века, когда на берегу реки Иды «енисейский посадский человек Ивашка Ушаков построил мельницу». Известные купцы братья Ушаковы, Иван и Андрей, скупали зерно в округе, перемалывали и продавали, причем обеспечивали мукой не только Иркутск, но и Забайкалье. Исторические границы предместья находились в пределах трёх рек — Иды, Сарафановки и Ангары. Место было удобным для строительства, потому что оно было менее подвержено затоплениям, чем береговая часть Ангары.
Вскоре на берегу была поставлена вторая мельница, и каждая ежегодно производила по две тысячи пудов муки. К концу XVII века река Ида была переименована в честь братьев Ушаковкой.
Немного спустя в 1683 году бывший приказчик братьев Ушаковых Иван Штинников построил на берегу мыловаренный завод — его товар также пользовался спросом за пределами Иркутска. В 1700 году здесь появилось еще одно ключевое производство — кирпичные сараи в Каштакской пади. Первая партия этого материала была использована при постройке первого каменного здания города — воеводской канцелярии.
К концу XVIII века в Иркутске насчитывалось множество предприятий, связанных с переработкой животного сырья: кожевенные, мыловаренные и свечные заведения. Отходов было много, и поэтому в 1794 году все эти производства решено было перенести из центральной части за Ушаковку. Так на берегу реки образовалась цепочка ремесленных мастерских.
В то время из европейской России в Сибирь бежало много переселенцев, по большей части крепостных. Здесь они не подвергались преследованиям со стороны властей, а записывались в крестьянское или мещанское сословие. Однако Екатерина II издала указ, запретивший давать беглецам гражданство в городах. Иркутск оказался переполненным бродягами и ссыльными. В 1793 году городской голова Михаил Сибиряков решил создать работный дом для такого рода людей. Так в 1799 году был открыт Ремесленный дом, вокруг которого и начала формироваться слобода.
Предместье стало скоплением ремесленников. Именно сюда все иркутяне шли за обувью, шапками, конной упряжью, иконами, шерстью, горшками, телегами, солодом.
Большинством этих ремесел занимались находившиеся в Ремесленном доме ссыльные, а тех, кто не владел ремеслом, обучали. К обитателям Ремесленного дома приезжали родственники. Вначале они жили в специальных бараках, построенных вокруг. Когда у ссыльных кончался срок принудительных работ, им позволяли строить собственное жилье и обзаводиться хозяйством. Со временем число построек вокруг дома стало увеличиваться, помимо Знаменской улицы появились другие — Ремесленная, Гончарная, Сарафановская, Каштакская. И этот район с середины XIX века стал называться Ремесленной слободой.
Рядом с Ремесленным домом построили тюремный замок. Интересное сообщение по поводу возведения новой тюрьмы посылает в 1800 г. епископ Иркутский и Нерчинский Вениамин в Синод: «Сего февраля 23 числа... Его Высокопревосходительство ... Борис Борисович Леццано сообщает, что на месте пришедшего здесь деревянного тюремного острога в ветхость предложил он ... выстроить из казны каменный и чтоб содержащиеся в нём преступники не могли нуждаться от слышания божественной службы, желательно ... в том замке и по примеру, как и в прочих городах, соорудить святую церковь и для чего просил на сие полезное предложение благословения...». Проект доставил губернский архитектор Антон Иванович Лосев, и уже в 1801 г. Иркутский Тюремный замок был построен. Место было для постройки выбрано на правом берегу реки Ушаковки, напротив моста в Рабочедомское предместье. Вблизи протекала речка Сарафановка. С правой стороны в одну линию с «острогом» располагался «Рабочий дом», т. е. Ремесленный дом, где работали ссыльные. Через широкую дорогу, перед тюремным фасадом, располагался публичный Портновский сад. Комплекс построек выглядел весьма солидно и монументально. Среди иркутян даже родилась шутка: «В Иркутске одно красивое здание, да и то — тюрьма».

К началу ХХ века постройки Ремесленного дома обветшали и до наших дней не сохранились. Осталось только здание иркутской тюрьмы, потому что неоднократно расширялась и перестраивалась, к началу прошлого столетия она стала одной из самых переполненных тюрем России. Комплекс был рассчитан на 400 арестантов, содержалось же их там около 2 тысяч. Среди тюремного контингента она получила название «Белый лебедь».
Предместье разрасталось. К 1877 году в Ремесленной слободе находилось уже 17 улиц и переулков. Наиболее заселенными были Знаменская, Сарафановская, Каштакская, Ремесленная и Гончарная, а вот на улице Клубничная Гора располагалось всего два дома. В начале XX века улица Знаменская стала второй по протяженности в городе после ул. Набережной в центре.
Одно за другим появляются новые предприятия: в 1864 году — Сарафановский кирпичный завод, иркутским купцом Петром Осиповичем Катышевцевым запускается вновь отстроенный кирпичеделательный завод за рекой Сарафановкой на расстоянии пяти вёрст от центра города. На этом заводе впервые в Иркутске осваивается машинное производство кирпича. Кирпич вырабатывался на двух установленных станках Клейтона, которые приводились в движение локомобилем в 16 лошадиных сил.
В 1877-м — небольшой медеплавильный, с 1881-го здесь работает фабрика фосфорных спичек купца Перевалова. В феврале 1894-го в Ремесленной слободе открылась вторая по счету фабрика фаянсовой посуды, в 1900-м — пивоваренный завод Доренберга, часть построек которого сохранилась и до наших дней. В 1901 Ф.Ф. Доренберг устроил на дворе завода первый в Иркутске артезианский колодец. Продукция пивзавода реализовывалась далеко за пределами Иркутской губернии.

Население в этой части города долгое время оставалось малограмотным. Первая школа открылась здесь в 1884 году. Следом появились Борисоглебское попечительство (церковно-приходская школа), первая в городе Воскресная школа, городское бесплатное ремесленное училище, которое построили на деньги городского головы Владимира Сукачева. Торжественное открытие состоялось 1 ноября 1885 года. В нем могли учиться как парни, так и девушки, при училище были мужское и женское отделения.

Как писали в газете «Сибирь» в 1886 году, в помещении училища были просторные классы, большая рекреационная зала, обширный коридор и вместительная учительская. Горожане были счастливы. В течение трех лет после открытия к училищу пристроили флигель, возвели хозяйственный постройки во дворе, забор и ворота. В 1901 году сделали капитальный ремонт.
С осени 1901 года в Рабочей слободе находилось женское епархиальное училище. Еще одно духовное учебное заведение — церковно-учительская семинария на 50 учащихся и образцовая двухклассная школа с 75 учениками были открыты в начале ХХ века при Князе-Владимирском мужском монастыре на улице Каштаковской.
Отдельную страницу в истории Рабочего занимают храмы. В 1693 году на правом берегу Ушаковки, недалеко от впадения ее в Ангару, усердием иркутского жителя Власа Сидорова и на его средства была построена Знаменская церковь. Впоследствии к ней пристроили кельи и был основан женский монастырь.
Самой красивой в предместье сегодня считается церковь Казанской Иконы Божией Матери. Построенная исключительно на пожертвования купцов, в частности А.М. Сибирякова, она была освящена 9 апреля 1892 года и получила в народе название «Красная церковь». В 1936-м ее закрыли «по просьбе трудящихся». В здании церкви некоторое время располагалась база книготорга, проводились курсы киномехаников. В 1988 году храм передали Иркутской епархии и отреставрировали.

Другая церковь, которую в Рабочем называют «Белой» и «Литвинцевской», находится на улице Каштаковской. Она была заложена в ознаменование великого события — 900-летия крещения Руси князем Владимиром. Это определило ее название и архитектурный стиль.
Позднее в Князе-Владимирской церкви развернули мужской монастырь, рядом построили каменный дом с мезонином для настоятеля церкви, иконописную мастерскую, богадельню для бездомных старцев.
Мужской монастырь в Князе-Владимирском храме просуществовал до 1922 года. Его помещение приспособили для других нужд. В 1928 году в здании размещался детский дом. В 1960-е в церкви была устроена лаборатория геологического управления. Лишь в 1990 церковь была поставлена на государственную охрану. К этому времени состояние храма было ужасным. На куполах росли деревья, фасады покрылись травой.
В конце 1990-х годов постройки монастыря переданы Иркутской епархии. В апреле 2001 года на купола храма воздвигли кресты. В сентябре 2002 года реставрация Князе-Владимирского храма была завершена.

В предместье можно выделить две «магистральных» улицы — Баррикад (бывшая Знаменская) и Напольная. Первая пересекает всё Рабочее и доходит до Маратовского кольца, вторая идёт параллельно и упирается в СИЗО-1. В советские годы жилое строительство активно велось в промежутке между этими улицами. Кирпичные и панельные дома там соседствуют с целыми деревянными кварталами. Большая часть из них появилась в 1950-е годы. Улица Баррикад сохранила часть архитектурного наследия прошлых веков. Если идти по левой стороне улицы начиная от Маратовской развязки, можно увидеть много деревянных домов разной степени ветхости. Некоторые из них даже внесены в перечень объектов культурного наследия Иркутской области.
Мощнейшим толчком к развитию предместья стало строительство машиностроительного завода имени В.В. Куйбышева — одного из крупнейших машиностроительных заводов на территории России. Если в первый, 1929 год, на заводе работало 400 человек, то в 1930-м — уже 1200, а спустя три года — 3300 человек. В годы Великой Отечественной войны предприятие переключилось на выпуск военной продукции. В 1945 году здесь же, в Рабочем, создали кузницу кадров для завода — машиностроительный техникум.

На улице Гончарной, в зеленом массиве на берегу Ушаковки, открылся стадион спортивного общества «Динамо», перенесенный с ул. Карла Маркса, который был не только самым крупным в городе, но и одним из лучших в стране. По тем временам стадион был великолепен: его трибуны были рассчитаны на три тысячи человек, имелся водный бассейн с душем, велотрек, несколько волейбольных и баскетбольных площадок, теннисный корт, крокетная площадка, беговая дорожка и футбольное поле, имелось достаточное количество теннисных ракеток и мячей. Стадион был единственным в СССР, где был построен деревянный трек из редких пород сибирской лиственницы. Вокруг стадиона были посажены цветы. Особенным спросом пользовался велотрек — лучший в стране.
Неподалёку от нынешнего стадиона «Динамо» раньше располагалась дача Института благородных девиц. На её территории было организовано несколько купален и спортивные сооружения. Дач уже давно нет, зато есть стадион, построенный в 1934 году. Сейчас «Динамо» остаётся единственным комплексом в Рабочем, где можно позаниматься спортом в более или менее комфортных условиях, находится он на ул. Баррикад, 42.

Рабочее является одним из старейших районов Иркутска. История его становления тесно связана с именами известных купцов — братьев Ивана и Алексея Ушаковых, Петра Катышевцева, Ивана Перевалова, Федора Доренберга. Открывая свои предприятия и заводы, они способствовали становлению города.