24 июля 1901 года из тюрьмы города Колумбус за хорошее поведение был досрочно освобождён Уильям Сидни Портер.

За три года, проведённых в заключении за растраты, совершённые во время работы кассиром в банке техасского города Остин, Портер сумел добиться литературной известности как мастер рассказа. Выйдя на свободу, он взял себе псевдоним — О. Генри.
Происхождение имени остаётся не вполне ясным.
Сам писатель утверждал, что фамилию "Генри" он позаимствовал из колонки светских новостей, а инициал "О." выбрал просто как самую лёгкую букву. В другой раз он рассказывал, что "О." расшифровывается как Olivier — французское имя, под которым он действительно опубликовал несколько рассказов: Olivier Henry.
Есть и другая версия: имя навеяно справочником известного французского фармацевта Этьена Осеана Анри (Etienne Ocean Henry), популярным в то время.
А писатель и учёный Гай Дэвенпорт вообще предположил, что «О. Генри» — это сокращение от Ohio Penitentiary, тюрьмы, где сидел автор.
Как бы там ни было, литературный мир обрёл в лице бывшего банковского кассира одного из лучших рассказчиков своего времени.
«Тротуар был запружен зеваками, собравшимися посмотреть на зевак. Так подтвердился ещё раз закон природы, гласящий, что всякому существу на земле суждено стать добычей другого существа».
— О. Генри