Дождавшись, пока ящер заснёт — это, по крайней мере, походило наконец-то на сон — Хад аккуратно снял его голову со своих колен и попробовал встать на ноги. Тело налилось усталостью, все конечности ныли, требуя отдыха. Больше всего Хаду хотелось очутиться в своей пещере, в хижине из шкур и веток, где будет пахнуть жареным мясом и рыбой, которые ему поднесла бы Гаша. Но что бы сказало племя про Каю и Тэба? Как бы потом смотрел на него вождь Нума? Хад не смог бы вернуться к племени опозоренным. Чтобы сохранить честь, он должен был сделать для друзей всё, что мог. Ящер остался у затухающего костра, и было непонятно, выживет он или умрёт. Хад повернул его так, чтобы огонь касался своими языками глубокой раны и продолжил припекать её — потрошитель остался к этому равнодушен.

В костре тлели последние угли Жалость Хада достигла таких высот, что он даже подбросил в костёр мха — так пламя могло продержаться ещё хотя бы немного. На прощание он погладил ящера по чешуйчатой голове и сказал: - Если будешь жить, запомни меня. Не будем драться в другой раз. И, немного повременив: - Я тоже буду помнить тебя. С этими словами он побрёл прочь, не оглядываясь и не сомневаясь в том, что поступил правильно. Сложнее всего было вскарабкаться по обрыву. Ещё недавно на пару с Уром они бодро лазили вверх-вниз по осыпи, а теперь раненый и измождённый Хад просто не мог совершать никаких резких движений. Он потратил все силы, чтобы выбраться на самый верх обрыва, и только там сумел отдышаться. Краем глаза он уловил погасший костёр на противоположном берегу и последнюю струйку дыма, устремляющуюся в серое звёздное небо. Там её подхватил и развеял предрассветный ветерок. Немного отдохнув, Хад выбрался на то место, где ещё недавно толпились болотные люди, схватившие его друзей. Он увидел множество следов от босых ног — они натоптали так сильно для того, чтобы Хад смог найти их потом. Ему оставалось лишь двигаться по этим отпечаткам, чтобы в конце концов выйти в гиблые топи, где проживали эти безумные дикари. И он побрёл в чащу, держась за деревья и стараясь ползти среди кустов, чтобы его не заметил случайный хищник. Первое время ему на глаза попадались простые ловушки, неумело спрятанные болотными людьми среди травы. Это были силки на птицу или мелкую живность — и лишь один раз Хад наткнулся на выкопанную в земле широкую яму, прикрытую тонкими прутьями по всей ширине. На дне её расставлены были острые копья. Такая яма могла бы погубить даже детёныша топотуна — вот только в этом лесу уже не водились топотуны, и попасться в неё мог разве что глупый длинношеий моа.

Одна из хитрых ловушек, устроенных болотными людьми для защиты своих территорий Хад забредал в места, которых не узнавал. Если бы не беспорядочные следы, вьющиеся среди зарослей, он ни за что не выбрал бы такую дорогу. Деревья вокруг него стали хвойными, ступать по опавшим иголкам было больно, и он стал идти ещё медленнее, чем раньше. Выступило солнце, и его лучи жарко стегали Хада по вспотевшему телу. Из головы не выходила свежая прохлада племенной пещеры, и всякий раз, как он вспоминал свою хижину или подземные ручьи, его пробирала дрожь. Он сделал передышку возле упавшего огромного дерева. Здесь начинались топи — пузырилась почва, она вздувалась и опадала, будто здешняя земля решила ожить и немного подышать. Следы тропинкой убегали прямо по болоту вдаль, петляя между стволов и кочек. У болотных людей тут была своя проторённая дорожка, и Хаду нужно было следовать ею, чтобы не провалиться и не утонуть. Как только он начал идти, откуда-то со стороны донёсся истошный вопль какой-то крупной птицы. Но Хад знал — так кричит не птица, а человек. Болотные люди наблюдали за ним, и они переговаривались на языке животных. Они ждали, пока он пройдёт этот опасный путь, и оставались незамеченными. Хад, прознав, что за ним следят, побрёл осторожнее. Он старался замечать вокруг себя малейшее шевеление ветвей, нежнейшие дуновения зловонного ветра. То и дело он слышал шорохи, улавливал краем глаза двигающиеся камни или переворачивающиеся брёвна. Но продолжал идти вперёд, чтобы не вызвать подозрений. Он был один, а их было много. Болотные люди не знали огня, они ютились в сырых пещерах и даже не задумывались о том, что огонь можно добыть своими силами. Им проще было заставить хранителя пламени — Хада — выдать эту великую тайну. Им было невдомёк, что за раскрытие секрета Хада могли изгнать из его собственного племени — и куда бы в таком случае лежала его дорога? Куда бы двинулся он, в какие земли, будучи изгнанным из родных пещер? Впереди показались мшистые валуны огромных размеров. Здесь болотные люди уже перестали прятаться — они надвинулись на Хада и спереди, и со спины, некоторые даже сползли с деревьев. Все они были голыми и грязными, как и подобало в этом племени. Женщины и дети, которые тоже тут были, разглядывали Хада как диковину — особенно их смущали шкуры, сшитые между собой и составлявшие одежду.

Племя болотных людей обитало в глухих топях, куда не смели соваться даже самые отважные из охотников… - Я пришёл за друзьями, - сказал Хад, обращаясь ко всем сразу. - Вы забрали их. Я хочу спасти. - Ты прийти, ты принести силу! - вперёд выступил маленький сморщенный человек — кажется, шаман, хотя из-за его глубокой старости было непонятно, кем он является. Двигался он, пригнувшись низко к земле; его руки и ноги были по-увечному поджаты, что делало шамана похожим скорее на зверя. - Нам нужна сила. Он развёл руками в стороны, изображая нечто большое и впечатляющее. Глаза карлика расширились в изумлении, он расхохотался. - У нас быть сила! Мы быть властители земель! - Быть, быть! - вторили ему болотные люди, собираясь в общий круг. - Где мои друзья? - прорычал Хад, сжимая копьё. - Отдай мне их. - Ты давать силу, мы давать друзья, - проскрипел старик. - Пустите Хада делать сила для нас. Толпа расступилась, давая Хаду достаточно пространства. Он злобно огляделся, выискивая своих друзей, но их ещё не привели. - Я дам тебе силу, а ты убьёшь меня и друзей, - сказал он, глядя прямо во ввалившиеся тусклые глаза шамана. - Я тебе не верю. - Я не быть плохой, - заверещал шаман. - Я отпустить тебя и друзья, взамен ты дать сила! Я не хавах, я не быть подлый и кровожадный! - Хавах? - Хад нахмурился. Он откуда-то знал это слово, но не мог вспомнить, откуда. - Хавах быть злые. Хавах есть болотных людей! Хавах мазаться их кровью! Мы бояться хавах! - Вы и сами едите людей, - буркнул Хад, не выпуская копья из рук. - Мне говорили. - Неправда говорили! - визг старика перешёл в совсем дикий вопль. - Мы быть хороший племя. Хавах быть плохие, хавах питаться человек! Мы искать сила, чтобы драться с хавах! Хад напрягся. Он не мог поверить шаману — ведь Сих и Нума говорили, что болотные люди вероломны и жестоки, а вовсе не так безобидны, как они представлялись сейчас. - Он не верить! - сокрушённо покачал головой карлик. - Показать Хаду хавах! Показать! Показать!

Так выглядел шаман племени болотных людей Из толпы, пробиваясь через неё как нож сквозь мягкое рыбье брюшко, выдвинулись два человека — оба низкорослые, по-дикарски изукрашенные грязью. Сперва Хад не понял, почему они вызывают у него отвращение — и лишь присмотревшись, заметил, что губы людей проткнуты в нескольких местах, и через них протянута нить, зашившая им рты и лишившая возможности говорить. В руках они несли чьё-то тело. Один придерживал труп за руки, другой — за ноги, и даже на их безэмоциональных лицах было написано кромешное омерзение. Труп уже разлагался и пованивал. Хад зажал ноздри пальцами и посмотрел пристальнее — таких людей ему ещё не доводилось видеть. - Хавах, - ткнул пальцем в труп шаман. - Вонючий хавах. Дохлый хавах. Хавах был разрезан от самой шеи до паха, а чтобы скрепить его потом, болотные люди воспользовались всё той же нитью. Тело принадлежало мужчине. При всём громадном росте Хада он почувствовал себя мышью в сравнении с хавахом. Тот превосходил охотника размерами, а значит, и силой и ловкостью. У хаваха была желтоватая кожа, испещрённая загадочными татуировками, и из них ничего нельзя было понять. Хавах имел острые зубы, специально заточенные ножом, и на клыках ещё видна была запёкшаяся кровь. - Хавах нападать три луна назад, - вещал болотный шаман. - Всё их племя приходить. Попадать в ловушки и убегать. Этот хавах сожрать наш ребёнок. Украсть и сожрать! Потом хавах попадаться в яма и сдыхать там от голода. Мы доставать съеденный ребёнок из хавах и хоронить… Но мы не мочь мстить хавах, у нас нет сила! - Откуда они взялись? - Хад легонько пнул труп. Тяжёлый. Мощный. - Прийти с гор, - шамана передёрнуло. - Они выть, когда приходить. Громко выть, как волк. Драться, как топотуны. Быть кровожадны, как потрошители! - Мы никогда не встречали их, - ответил Хад. - Не видел раньше хавахов. - Хорошо тебе! - осклабился старый карлик. - Хавах давно нас резать и съедать. Племя болотный люди вымирать быстро… Нам надо сила! При последнем слове всё племя взвыло и наперебой принялось убеждать Хада в необходимости поделиться тайной. Он поднял руки, словно защищаясь. - Я помогу вам. Но вы отпустите Тэба и Каю. Сейчас. Шаман всмотрелся в него и напряжённо кивнул. - Ты не врать, я думать. Пойдём. Он помахал племени, и люди разошлись, освобождая проход через валуны. Поскальзываясь и расшибая и без того слабые колени, Хад прошёл следом за шаманом, который петлял и скакал как лягушка, и выбрался на широкую прогалину. Здесь располагались маленькие хижины, каждый свободный клочок земли был занят ими. Чтобы пройти следом за карликом, Хаду пришлось ступать прямо по чьим-то крышам. - Раньше хавах жить здесь, - рассказывал шаман, шлёпая по болотной жиже. - Потом здесь стать болото, и хавах уйти в горы. Потом приходить мы, и хавах злиться. Хавах пытаться прогнать нас.

О племени хавахов слагались самые жуткие легенды, которые помнили разве что шаманы — воины-хавахи отличались недюжинной силой, потрясающей ловкостью и поистине звериной жестокостью - Это плохо, - кивнул Хад. - Вы слабые. Вас мало. Вы не умеете драться. - Ты говорить верно, - погрустнел шаман. - Но твой племя тоже быть слабый. Вас остаться слишком мало. Ты не хотеть быть с нами? Хад покачал головой. - Мы дать тебе болотный женщина, и ещё болотный женщина, а потом ещё болотный женщина! Мы дать тебе болотный детёныш, и дать тебе еда, дать тебе грибы! Он продолжал качать головой, и шаман умолк. - Куда ты ведёшь меня? Карлик закашлялся. - Ты спрашивать… Мы посадить твой друзья в один страшный место. Хад встал на месте как вкопанный. - Что ты с ними сделал?! - Ничего, - залепетал карлик. - Это пещера, тёмный и маленький пещера. Она быть тут давно. В пещере жить люди, потом приходить хавах и съедать эти люди. Остаться только кости. Но хавах не жить в пещера, пещера слишком тёмный и маленький для хавах. А мы хранить грибы в той пещере! И твой друзья тоже там хранить. Бросив на Хада трусливый взгляд, шаман добавил: - Я надеяться, твой друзья не съедать грибы. Грибы быть отрава. Прежде чем Хад рассвирепел, он припустил что было мочи вперёд по еле различимой тропе, бегущей меж хижин и исчезающей за кривыми деревьями. Вскоре впереди показались очередные валуны, только сразу было видно, что там никто не живёт — слишком тёмными и страшными показались они Хаду. Один был похож на громадного потрошителя, и Хад на всякий случай вскинул копьё. - Не тревожь камни, - осёк его шаман. - Камни чем-то пугать хавах, когда хавах приходить. Та пещера пугать хавах.

После сражений с хавахами болотные люди расставляют черепа павших сородичей на границах своих территорий. Они верят, что это убережёт их от новых бед Он указал вперёд, пропуская Хада ближе к камням. Прищурившись, он разглядел в глубине непонятную дыру, проваливавшуюся вниз, во мрак. - Спускаться, - убеждённо сказал шаман. - Мы скинуть твой друзья туда. Твои друзья падать на грибы, не погибать. Мы слышать, как они кричать. Женщина кричать, что убивать нас. Мужчина плакать и умолять нас. Мы больше любить мужчина. Хад ухватился за край провала, повис на вытянутых руках. В темноте перед ним маячил нетерпеливый карлик, танцующий на своих кривых ножках и потирающий ручонки. А не обман ли это? Впрочем, выбора нет — только вниз. А если старик его обманул, Хад уж найдёт способ выбраться и насадить его тупую голову на копьё. - Помоги мне, Ур, - прошептал Хад и отпустил руки. Падал он недолго, даже не успел осознать, что падает — слишком быстро он приземлился на что-то мягкое и вязкое. Сунув под себя руки, он понял, что упал в те самые сгнившие грибы. Очевидно, болотные люди набросали их сюда, чтобы смягчать свои прыжки. - Кто тут? - спросил настороженный женский голос. - Тэб, вставай. Они вернулись. Они скинули ещё кого-то. - Я сплю! - обиженно отозвался Тэб. - Кто ты? Ты убьёшь нас? - Это я, - сообщил Хад вполголоса, и тут же пещера огласилась дружным воплем. Кая бросилась ему на шею, Тэб обхватил за ноги, и Хад повалился вновь в отвратительные грибы. - Мы думали, ты не придёшь, - вздохнула Кая. - Я пришёл. Я не бросил вас. - Ты быть живой? - осторожно спросил сверху шаман. - Хад не надо расшибаться. Хад спасать нас от хавах. - А ну спустись сюда, я тебе… - начала было Кая, но Хад зажал ей рот ладонью. - Как выйти отсюда? - спросил он. - Я бросать вам лиана, но ты показывать нам, как делать сила! Ты говорить и обещать! - Я обещаю, - сказал Хад, и к его ногам что-то скользнуло. Но прежде, чем он взялся за конец лианы, Тэб окликнул его: - Смотри, что тут лежало! Мы с Каей не поняли, что это такое. Хад на ощупь попробовал определить, что суёт ему Тэб. Это было похоже на человеческую кожу, только что заживо содранную с какого-нибудь несчастного. Только это была не кожа, а что-то более приятное, оно скользило в пальцах и совсем не пахло мертвечиной. - Принеси мне палку, щепку и сухой мох! - обратился Хад к шаману, который тут же понёсся исполнять просьбу. - Мне интересно, что вы нашли. Мы будем смотреть.

В бледном, но отчётливом свете пещера принимает совершенно другие очертания… Пока карлик где-то носился, Хад пошарил вокруг. По словам шамана, тут когда-то были хорошие люди, а потом пришли хавахи и пожрали их без остатка. Может, это осталась кожа тех самых людей, которая почему-то не испортилась? А если нет, то что это? - Принести! - завопил шаман, и на голову Тэба шлёпнулась охапка различных веток. Следом шаман запустил мох, который Хад успел перехватить прежде, чем тот упал в сырые грибы. - Ты показывать сила? - Я покажу тебе огонь, но научу тебя этому немного позже, - ответил Хад и занялся разведением костра. Вскоре из принесённых материалов он соорудил приличный очаг, и пещера заполнилась бледным светом. Только когда они увидели пещеру изнутри, все трое хором выдохнули. Это было что-то невероятное. #АнтонАрмеев