Перед нами – ресторан Фурнез, расположенный на островке посреди Сены в районе города Шату, что к западу от Парижа. Рассматривая картину, мы словно попадаем на дружеский завтрак. Смотрите, какая непринужденность царит на веранде!.. Какие естественные позы приняли посетители ресторана!.. Кажется, это уже не первая их встреча; все радостны и довольны… Однако первое впечатление обманчиво. Секрет картины в том, что изображенные на ней люди никогда не позировали Ренуара все вместе: они приезжали в Шату в разные дни. Ещё удивительнее то, что у каждого из собравшихся на веранде людей есть имя. Художник сознательно писал своих знакомых и друзей. С левой стороны мы видим Алину Шариго, это будущая жена Ренуара.. очаровательная девушка, посадившая перед собой на стол маленькую пушистую собачку и забавляющаяся игрой с ней. Ренуар представил зрителям Алину Шериго, которой в ту пору было чуть больше двадцати лет и с которой он окончательно свяжет свою жизнь именно в 1881 году, хотя официальная регистрация их брака состоится только в 1890 году. За спиной слева, опершись спиной и руками на перила террасы, изображен сын хозяина ресторана, Альфонс Фурнез - крепкий, уверенный в себе мужчина, одетый в рубашку без рукавов, обнажившую сильные руки.

Неподалёку непринужденно оперлась на перила  Альфонсина Фурнез. Она с интересом слушает человека в коричневом котелке. Это не кто иной, как Рауль Барбье – барон, герой войны, бывший мэр, а в общем-то, просто кутила и весельчак.

На переднем плане мы видим натурщицу Анжель Лего. Рядом с ней сидит Гюстав Кайботт, известный художник и друг Ренуара -  инженер, коллекционер, художник-любитель, страстный гребец. Он много помогал импрессионистам, собрал коллекцию их работ и завещал ее Лувру. Ренуара он просил выполнить его завещание.

Позади этой группы – ещё люди; среди них – известная актриса Жанна Самари, героиня многих портретов Ренуара, Пьер Лестренге, работник министерства внутренних дел и близкий друг Ренуара, а также Поль Лот, запечатленный художником в серии картин, посвящённой танцам... Эта картина оказалась этапной в творчестве Ренуара. В это время, в 1880-1881 годах, он полон жизни, совершает первые далекие путешествия в Алжир и в Италию, подводит некоторые итоги своей творческой деятельности и уже в Италии в чем-то разочаровывается, а что-то хочет активно поменять в своем искусстве. Наступает период новых поисков, новых сомнений, новой живописной манеры. "Завтрак гребцов" оказался как бы в центре его творческого и жизненного пути.