Это поясной портрет, изображающий женщину, написанную в три четверти. Её лицо повернуто к зрителю, но немного вопросительный взгляд уведен в сторону. На макушке дамы надет головной убор, называемый scuffia, а её лоб украшен ферроньеркой, которая завязана позади, и украшена камеей или драгоценным камнем по ломбардской моде. Дама одета в платье терракотового цвета, написана на черном нейтральном фоне. Снизу фигура обрезана парапетом, что является традиционным для миланских портретов. Ожерелье, несколько раз обмотанное вокруг её шеи, контрастирует с квадратной линией выреза и орнаментальными рукавами. Её волосы разделены на прямой пробор и спускаются на уши. В 19 веке эта картина «Прекрасная Ферроньера» пользовалась очень большой популярностью и часто копировалась многими художниками. Наиболее распространённой версии портрет Леонардо является изображением Лукреции Кривелли, любовницы герцога Миланского Лодовико иль Моро, покровителя Леонардо. До Лукреции сердце герцога было пленено Чечилией Галлерани, которую Леонардо изобразил на картине «Дама с горностаем». Одно время считалось, что на обоих этих портретах изображена одна и та же женщина.

Лукреция была фрейлиной супруги герцога, Беатриче д'Эсте, и около 1496 года (первое упоминание о их связи) стала его любовницей. В 1497 году Лукреция родила ему сына, что, естественно, вызвало большое недовольство герцогини, которая безуспешно пыталась удалить ее от двора, но умерла в том же году при родах. Герцог, однако, тогда же охладел к своей возлюбленной. Упоминается о ценном подарке в виде недвижимости у озёр Комо и Вербано, сделанном ей и сыну (документ, датированный июлем 1497). В 1508 году Моро скончался, а после смерти в 1512 году Франческо иль Дукетто Сфорца, когда город заняли французы, Лукреция вместе с Чечилией Галлерани оказалась в числе беженцев из Милана, и обосновалась в Мантуе, где продолжала жить под покровительством Изабеллы д’Эсте (старшей сестры Беатриче д’Эсте), сначала в Кремоне, затем в Рокка ди Канетто (Мантуя). Чечилия была одаренной и образованной женщиной, свободно говорила на латыни, прекрасно пела, музицировала и писала стихи на нескольких языках, отличалась остроумием.

Герцогиня Беатриче д'Эсте АВТОРСТВО КАРТИНЫ. На мысль об авторстве какого-то из учеников Леонардо, а не собственно мастера, исследователей наводит некоторая небрежность, а также значительно большее внимание к деталям одежды и украшениям, чем к самой модели. Сегодня можно с уверенностью утверждать, что, кто бы ни был её автором, картина действительно происходит из мастерской Леонардо: анализы показали, что «Дама с горностаем» и «Прекрасная Ферроньера» написаны на кусках дерева из одного и того же ствола. Рентген показал большие аналогии в наброске с подготовительным рисунком «Джоконды», кроме того, имеются записи: волосы вначале не прикрывали уши, была переписана форма челюсти, украшения добавлены позже. Исследовательница Magdeleine Hours делает из этого вывод, что картина была закончена другой рукой. Действительно ли портрет изображает Лукрецию Кривелли, точно сказать нельзя. Но поскольку полотно написано в первый миланский период Леонардо, и женщина богато одета, она вероятно являлась видной персоной при миланском дворе того времени. Имя Лукреции Кривелли всплыло в качестве предполагаемой модели в 1804 году . Эта версия имеет подкрепление в виде трех эпиграмм из автографа Леонардо Codex Atlanticus, восхваляющих красоту Лукреции и возможно посланных ему придворным поэтом. Знаешь которую, та зовется Лукреция. Боги щедро обильной рукой ей даровали всего. Редкой была красоты. Писал Леонардо, влюблен был Моро — правителям царь этот, художникам тот. Сколь сообразно наук искусство Природе! Снабдил бы Винчи и душу таким, чем остальное снабжал. Не пожелал ничего добавить, но это не надо: ибо возлюбленный той Моро душой овладел. Вышним картиной такой богиням, художник, бросая вызов, природу рукой кто человеческой мог так бы улучшить? Красе, дана что великая, меру сам обозначишь — сама скоро угаснет она Таким образом, безусловно, что Леонардо написал какой-то портрет указанной дамы, но именно ли этот — неизвестно. Строки вполне могут относится и к другой, утраченной картине. Мережковский Д. С. в своей книге упоминает о дружбе Чечилии и Лукреции Кривелли после кончины герцогини Беатриче: по его словам, Лодовико после смерти жены ещё сильнее привязался к своим любовницам. Чечилия (бывшая, несмотря, на свою учёность, «простой и доброй женщиной, хотя несколько восторженной») убедила бывшую соперницу подружиться и вместе утешать герцога.

Герцог Лодовико Сфорца и его дамы сердца Лукреция Кривелли и Чечилия Галлерани

Джованни Паоло I сын Лукреции и Лодовико Моро Когда у Лукреции родился от Моро сын, графиня пожелала быть крёстной матерью и «с преувеличенной нежностью стала нянчиться с ребёнком, «своим внучком», как она его называла». Лодовико был рад такой странной дружбе и заказал сонет придворному стихотворцу. В нём «Чечилия и Лукреция сравнивались с вечернею и утреннею зарею, а сам он, неутешный вдовец, между обеими лучезарными богинями, — с темною ночью, навеки далекой от солнца, — с Беатриче».