В настоящее время известно более 900 видов этих существ. Взрослые особи ведут ночной образ жизни. Они прячутся в норах и трещинах в течение всего дня и выходят на поиски корма в темноте. Они едят почти все, что попадётся по дороге. Их острые зубы могут соскабливать водоросли со скал, измельчать падаль и моллюсков.

Морской ёж не может плавать как рыба, но он передвигается с помощью хитрой водно-сосудистой системы, характерной для иглокожих. Множество маленьких мягких трубочек, называемых амбулакарными ножками, способны удлиняться, укорачиваться и цепляться присосками за опору по мере того, морской ёж меняет гидростатическое давление в специальных органах внутри панциря.