Гончарное ремесло зародилось ещё в древние времена. Многочисленные археологические находки подтверждают, что первые вылепленные вручную изделия из глины принадлежат эпохе неолита. Сохранившиеся до наших дней прочные глиняные фигурки и предметы быта в самых ярких красках рассказывают об истории развития древнего ремесла, которое со временем развилось настолько, что стало искусством. Развитие гончарного дела в разных регионах зависело прежде всего от запасов и качества глины в ближайшей округе. Места, откуда ее брали, обычно назывались «Глины», «Глинуха», «Глинище». Подбирая нужное для ремесла сырье, глину пробовали на вязкость, на запах, на вкус. Некоторые гончары даже устанавливали исключительное право добычи глины в определенных местах и ревностно их охраняли. Необходимая добавка к глиняному «тесту» – песок. Он должен быть чистым и сухим. Его брали чаще всего по берегам рек, озер, ручьев. Если летом вода долго не спадала и песчаные отмели были недоступны, песок делали сами: толкли пережженные камни, содержащие кварц. В гончарном производстве применялись выработанные веками технологические приемы. Добытую глину складывали в бочки или корыта, заливали водой, долго квасили. Подготовленную глиняную массу очищали от камешков и сора, затем топтали на полу, посыпанном чистым сухим песком, и скатывали в комья. Это был уже готовый для работы материа

Изделие формовалось на специальном приспособлении – гончарном круге. Это древнейшее изобретение человечества, которое оказало заметное влияние на развитие цивилизации. Сейчас оно может показаться не очень совершенным и даже примитивным. Однако на определенном этапе истории такой несложный механизм не только облегчил работу гончара, но и намного увеличил производительность его труда. Интересно, что на протяжении нескольких тысячелетий гончарный круг практически не изменялся. В зависимости от того, каким способом гончарный круг приводится в движение, он бывает ручным и ножным. 

Работа начинается с того, что гончар кладет точно по центру вращающейся площадки круга ком сырой глины. Затем он тянет массу вверх, превращает ком в конус и вновь осаживает его, чтобы полностью удалить из материала пузырьки воздуха. Формовка сосуда начинается вслед за этой операцией. При непрерывном вращении круга мастер нажимает большим пальцем в середине глиняной заготовки. Образуется углубление. Придерживая стенки вокруг углубления остальными четырьмя пальцами руки, гончар осторожно вытягивает эти стенки вверх. Начинают проступать очертания будущей посудины. Одна рука гончара входит в образовавшееся между стенками пространство целиком и придает сосуду нужную форму изнутри. Другая же рука формирует внешнюю поверхность. Иногда эта операция производится не ладонью и пальцами, а при помощи деревянного ножа. Ручки, ушки, носики лепятся из валиков глины отдельно, а затем присоединяются к посудине.

Края изделия оправляли мокрой тряпкой или куском овчины («ветошкой», «склизнем», «мокрушей»). Ею же убирали лишнюю влагу, которая скапливалась на дне сосуда. А затем изделие быстро срезали с круга куском тонкой проволоки (или ниткой) с деревянными ручками на концах («срезкой»). Сырую поверхность сосуда зачищали, а иногда и наносили на нее узоры липовыми ножичками – «клепиками».

Существовал еще один способ формовки посуды – «налепами». Стенки сосуда выводили не из одного кома «теста», а налепливали друг на друга глиняные валики и расплющивали их пальцами. Этот способ этнографы считают более древним. Прежде чем подвергнуть отформованную посуду обжигу, ее сушили в протопленных печах на соломе или просто расставляли по всей избе: на лавках, полавочниках, столах. Обжигали гончары свои изделия в обычной русской печи. Только еда в ней во время обжига не готовилась. Посуду в печь «грузили» с вечера. Все изделия обкладывали дровами. На топливо обычно шли хорошо высушенные метровые плахи. Печь затапливалась утром. Температуру постепенно поднимали. Обжиг прекращался, когда изделия начинали краснеть. Но их еще оставляли в печи до следующего утра. По разным технологиям обжиг можно было вести с открытым или закрытым дымоходом. Иногда эти два способа чередовали.

Чтобы сделать посуду более прочной, водонепроницаемой и красивой, ее подвергали обварке. Делалось это так. Раскаленный сосуд доставали из печи с помощью кочерги, двух палок или специальных щипцов, быстро окунали в приготовленную в лохани или корыте «болтушку» из мятого вареного картофеля, ячменной, ржаной или овсяной муки (около 1 кг продукта на ведро воды). Такой раствор называли также «киселем». Если же его готовили из семян или головок льна – то «дурандой». Изделие обваривали, пока раствор шипел на его стенках. В результате на стенках посуды появлялись причудливые пятна и разводы, которые воспринимались как украшение. Подобную обработку выдерживали не все сосуды. Некоторые из них трескались и шли в отходы производства. Наибольшим спросом в XIX в. пользовалась «муравленая» («обливная») посуда. Делать ее умели по всей России. Технология изготовления подобных изделий такова. Перед обжигом их поверхность покрывали так называемыми «поливами», веществами, содержащими разнообразные окислы. Поливы могли быть порошкообразными или жидкими. В печи это покрытие превращалось в тонкую стекловидную пленку – глазурь («мураву»). Глазурь желтого цвета получали с помощью веществ, содержащих окись железа или свинца. Глубокие коричневые и фиолетовые тона давали окислы марганца, а широкую гамму зеленого цвета – окись меди. Чаще всего в качестве поливы использовался минеральный краситель сурик. Керамика, покрытая красновато-коричневой глазурью, – это результат использования сурика.

Неравномерная окраска глазури – то густая и темная, то светлая с разными оттенками – придавала поливным изделиям неповторимое своеобразие. Красочные потеки и блики света, играющие на гладкой поверхности, очень живописны. Наносили поливу на посуду по-разному. Если она имела вид порошка, то ею изделие посыпали. В жидкую поливу его окунали. Но такой поливой могли, в полном соответствии с названием операции, стенки просушенной посудины и поливать. Жидкой поливой глиняное изделие также обмазывали, используя кисть или заячью лапку. Особый интерес представляют лощеные изделия. Этот вид керамики – один из древнейших. Поверхность отформованных и просушенных предметов перед обжигом протиралась влажной тканью и лощилась (шлифовалось) гладким камнем или костью. Такой инструмент назывался «лощило». Им натирали или всю поверхность сосуда, или отдельные его части. Частичное лощение создавало серебристые узоры на матовой поверхности обожженного изделия. Морение могло сочетаться с лощением. Такую керамику принято называть чернолощеной. После обжига следы лощения эффектно поблескивали на глубоком черном фоне. По-видимому, этот вид керамики имитировал металлическую посуду. Но ее достоинство заключалось не только в красоте. В ней прекрасно сохранялись продукты.

Иногда гончары раскаленную посуду, чаще всего рукомойники, обливали «серой», т. е. сосновой смолой. Обработанные таким способом изделия походили на чернолощеные. Существовали и другие способы украшения глиняной посуды. Ее, например, покрывали рельефным тисненым узором или расписывали красками. Поливные изделия росписью украшались редко. А вот затеки глазури на рельефном узоре усиливали декоративный эффект, и потому сочетание «муравы» и тиснения встречалось довольно часто. Большим спросом в конце XIX в. пользовалась яркая многоцветная роспись. На территории Вологодского края широкое распространение получили крупные устюженские корчаги, изготовлявшиеся главным образом в селе Белые Кресты. Они украшались пестрыми и дробными узорами из густо расположенных розеток и простых геометрических фигур.

Но глиняная посуда могла и не подвергаться какой-либо дополнительной обработке. Краснообожженные сосуды сами по себе выглядели хорошо. Такую керамику называли «киноваренной».