Mattie Ross est une jeune fille très déterminée. Elle veut venger la mort de son père, assassiné lâchement par un de ses employés, nommé Tom Chaney. Ce dernier s'est enfui en territoire indien chacta avec une bande de hors-la-loi menée par « Lucky » Ned Pepper. Puisque la justice ne semble pas s'en préoccuper, Mattie négocie âprement pour obtenir des fonds, afin de partir à ses trousses. Mais elle ne reste pas seule et décide d'engager le marshal le plus coriace de la région, Reuben « Rooster » Cogburn. Cogburn décide de partir seul sur la trace des fugitifs, mais Mattie insiste pour faire partie du voyage. Ils sont rejoints par LaBoeuf, un Texas ranger qui est à la poursuite de Tom Chaney depuis plusieurs mois pour le meurtre d'un sénateur (et de son chien) qu'il a commis au Texas. Les trois compagnons éprouvent, au cours de cette longue traque dans la nature, des difficultés à s'entendre et LaBoeuf les quitte après une dispute avec Cogburn, arguant que ce dernier serait sous l'emprise de la jeune fille. Cogburn monte une embuscade près d'une cabane où la bande de Pepper doit faire halte mais c'est LaBoeuf qui s'y montre en premier. La bande de Pepper arrive juste après