Самураи никогда не составляли более 10% японского населения, а на пике развития этого сословия их численность не превышала 2 миллионов человек.

При этом подавляющее большинство самураев (около 80%) жили весьма скромно — их годовой доход составлял не более 100 коку риса (примерно 15 тонн), чего едва хватало на содержание семьи (рис не только ели, но и продавали). Между низшими самураями и зажиточными крестьянами зачастую не было большой разницы в благосостоянии.
Вопреки популярному представлению, многие самураи занимались не только военным делом, но и работали учителями, художниками, администраторами и даже торговцами, особенно в мирный период Эдо (1603-1868 годы), когда необходимость в их боевых навыках сократилась.