Процесс присоединения прибалтийских земель начался при Петре I. По итогам Северной войны в состав России вошли Эстляндия и Лифляндия. Однако Курляндское герцогство сохраняло независимость и формальный вассалитет по отношению к Речи Посполитой. Равным образом и Великое княжество Литовское оставалось независимым государством в унии с Польшей.
Большую значимость, чем принятие в свой состав Курляндии, для Российской империи представляло присоединение земель Великого княжества Литовского. И не только в стратегическом и экономическом отношении, но и в плане сохранения русского языка и православной веры на землях, прежде находившихся под властью княжества. Ведь помимо собственно Литвы, в состав Великого княжества входили обширные территории современных Украины и Белоруссии с русским населением (тогда еще не было искусственного разделения русского народа), в большинстве своем исповедующим православие.

На протяжении столетий православное население Великого княжества Литовского, подвергавшееся притеснениям со стороны католической шляхты, взывало о помощи к российскому государству. Включение в состав России Великого княжества Литовского в значительной степени решило проблему дискриминации русского и православного населения католической шляхтой. Собственно литовская часть Великого княжества, то есть — его прибалтийские земли, вошла в состав Виленской и Ковенской губерний Российской империи. Население губерний составляли не только литовцы, бывшие в большинстве своем крестьянами, проживавшими в хуторах, но также немцы и евреи, составлявшие большую часть городского населения, и поляки, составлявшие конкуренцию литовцам в сельском хозяйстве.