Большие панды относятся к исчезающим видам животных. В дикой природе обитает не более 1600 особей, и еще 300 содержится в зоопарках и научных центрах по всему миру. Продолжительность их жизни составляет около 20 лет в естественной среде и на 10 лет больше – под защитой человека. Половой зрелости большие панды достигают в возрасте от 4 до 8 лет. Но брачный период длится у них только в течение 15?25 дней с марта по май, при этом возможность зачатия у самок выпадает лишь на 2-3 дня. Панды, живущие в неволе, размножаются с еще большим трудом, и до 2000 года ни один зоопарк мира не мог похвастаться этим событием. Однако в последнее десятилетие все активнее применяется метод искусственного оплодотворения, и чаще всего это приносит ожидаемый результат: год от года из парков самых разных стран поступают радостные сообщения о пополнении в семействе панд. Готовы были к подобному празднованию и в Тайбэйском зоопарке, но, как оказалось – напрасно. После искусственного оплодотворения десятилетняя панда Юань Юань исправно демонстрировала все признаки беременности: от утолщения матки до стремления к уединению. Будущую маму переместили в комфортный кондиционированный вольер, а ее рацион был пополнен дополнительными фруктами, сладостями и витаминами.

После зачатия панды вынашивают детенышей на протяжении 95-160 дней. К середине июля оплодотворенная весной панда уже должна была показать новые признаки беременности, включая увеличение живота. Этого не наблюдалось, и, проведя УЗИ, специалисты поняли причину: Юань Юань не готовилась стать матерью. В парке полагают, что она специально «разыграла карту» беременности ради дополнительных благ. Юань Юань в 2013 году уже приносила потомство и, очевидно, заметила связь между ожиданием малыша и улучшением в этот период условий содержания.

Бамбуковые медведи – очень смышленые и сообразительные звери; в прошлом году панда Ай Хин, обитающая в научном центре китайского города Чэнду, точно так же наслаждалась эксклюзивным сервисом, не будучи беременной. Вместе с тем, не все эксперты согласны с таким выводом. Директор Китайского центра по исследованию и защите больших панд Чжан Хеминг рассказал, что псевдо-беременность у бамбуковых медведей встречается в 10-20% случаев.

Состояние здоровья может не позволять панде зачать, однако организм реагирует на оплодотворение и меняет гормональный фон, что отражается и на поведении животного. Лиза Стивенс – специалист по приматам и пандам из Смитсоновского Национального зоологического парка – выдвинула еще более смелую версию. По ее мнению, имитируя беременность, панды не преследуют каких-либо корыстных целей; все физиологические и психологические изменения она называет репетицией, подготовкой организма к предстоящему в будущем зачатию.