Огромный хомяк, размером с большую собаку, авторитарный и властный, но ласковый и нежный зверь… Довольно странное описание, но оно идеально подходит для капибары — единственных в мире представителей водосвинковых. Их внешний вид — не единственная особенность этих необычных животных, но об этом — позже. Капибара — самый крупный представитель отряда грызунов, является полуводным животным и травоядным. Благодаря находкам ученых удалось установить, что древние капибару были размером с огромного медведя, но в борьбе за место под Солнцем и за растительную пищу им пришлось «модифицироваться» в крупных травоядных. А теперь представьте двухметрового хомяка… И смех, и грех.

Капибара — животное, полное скрытых талантов. Их лапки далеки от изящных ножек антилоп, но и с лапами грызунов они имеют мало общего. По суше эти зверьки передвигаются медленно, шаркающей походкой, но если им угрожает опасность, то капибару могут развивать огромную скорость, оставляя врагов лицезреть вдалеке их мелькающую попку. Также они отлично уживаются под открытым небом, не утруждая себя рытьём нор. Внешне капибара напоминает огромную морскую свинку с большой головой и вытянутой, тупой мордой. Шерсть жесткая, может достигать 12 сантиметров в длину, красно-коричневого или серого оттенка, лишь на животе шерсть светлее и может быть бежевого или светло-желтого оттенка. Хвост у зверьков есть, но он настолько маленький, что его почти не видно. Уши у капибар маленькие, округлые. Ноздри крупные, широко посаженные. И глаза, и нос, и уши высоко посажены, что даёт капибару комфортно чувствовать себя в воде. У них всего 20 зубов, но щёчные не имеют корней и растут всю жизнь животного. Передние лапки зверька короче задних, из-за чего создаётся ощущение, что он постоянно хочет присесть. На передних лапах 4 пальца, а на задних — три, и все они имеют толстые крепкие когти, напоминающие копытца (не зря же капибара относится к водоСВИНКОВЫМ). А между пальцев есть перепонки (что и объясняет приставку «водо»), которые позволяют зверьку хорошо перемешаться и на суше, и в воде.

От всех известных грызунов капибара сильно отличается размерами, например, они вдвое, а то и втрое раз больше бобров и дикобразов. Длина туловища может достигать метра, а высота в холке — до полутора метров. Вес взрослых самцов варьируется от 55 до 63 килограмм в среднем (такого хомячка в клетке на полке держать не получится), а самки ещё на несколько килограмм больше. Капибары очень привередливы и к температуре воздуха, и к температуре воды, поэтому обитают они только на территории Южной Америки. Во времена дождей животные рассеиваются на большое расстояние и живут небольшими группами, а во время засухи сбиваются в стада около небольших водоемов. Водосвинки редко когда отходят от водоемов более, чем на один километр, поэтому увидеть их можно неподалеку от рек, озер, и даже болот. Изредка они поднимаются на небольшую высоту в горы. На суше капибару поджидает большое количество опасностей, например, пумы, поэтому они прячутся в воде. Конечно, и там есть хищники, такие как аллигаторы, но в воде капибара может быстро перемещаться и глубоко и надолго нырять, скрываясь среди коряг и водорослей. В жару капибара обычно сидит в воде и видно лишь часть ее головы. Питаются эти зверьки в основном водными растениями, но не брезгуют и злаковыми культурами, бахчевыми, могут грызть кору деревьев. Иногда поедают собственный помет для того, чтобы малопитательная пища легче усваивалась.

Капибара — уникальное животное. Они обычно бодрствуют только в дневное время суток, а ночью спят, но если днем их постоянно кто-то беспокоит (люди или хищники), то они без проблем переходят на ночной жизненный режим. А еще капибары — очень ленивые животные. Долгие десятилетия ученые не могли найти логово этих зверей и изучить его. Разгадка этого феномена лежала на поверхности, как и сам капибара — они не строят жилищ, а просто спят на земле. Живут капибары небольшими стаями, но в период засухи численность стаи может достигать 100-200 особей. В стаде существует строгая иерархия как среди самцов, так и среди самок. И все безоговорочно подчиняются лидеру. Самец-лидер за «брачный» период пытается оплодотворить как можно больше самок, а самка в свою очередь никому не отказывает (ух какая!). Беременность длится 150 дней, после чего капибара рожает от 2 до 8 детенышей прямо на земле. Малыши рождаются уже с шерстью, открытыми глазками и маленькими зубами, практически сразу же могут следовать за матерью и даже поедать траву. Самки капибар — женщины добрые, они не делят детенышей на чужих и своих и могут кормить своим молоком малышей от другой мамочки.

Долгое время на капибар вели ожесточенную охоту, так как их считали виновниками в уничтожении сельских посевов, но позднее выяснили, что вреда от этих зверьков нет. В современном мире мясо этих животных употребляют в пищу, а некоторые держат их дома в качестве домашних питомцев. Из-за мягкого и покладистого характера капибара быстро приручается, находит общий язык с другими животными и не доставляет особых хлопот своим хозяевам.