Совы и филины в легендах и сказках большинства европейских народов были спутниками колдунов и ведьм наряду с летучими мышами и черными кошками. По преданию, в 216 году до н. э. поражение римлян при Каннах было «накликано» совами. Но при этом в античной Греции сова символизировала мудрость, была посвящена богине мудрости Афине (отсюда научное название домового сыча — Athene noctua — «ночная Афина») и в этой симпатичной ипостаси перекочевала в современную европейскую культуру. Ночные хищники. Они появились на Земле около 60 миллионов лет назад. Расселены по всей планете и живут в любых климатических условиях, от лесов и степей до песчаных и ледовых пустынь, от низменностей до гор. Современный состав отряда совообразных — 2 семейства, до 30 родов и примерно 210 видов. В силу скрытного образа жизни совы до сих пор изучены недостаточно. Почти ежегодно обнаруживают новые виды мелких сов, преимущественно во влажных горных лесах тропической Америки. Судя по некоторым особенностям мозга, совы не должны сильно уступать сообразительностью признанным «интеллектуалам» птичьего мира — попугаям и врановым. На Руси отношение к совам тоже было неоднозначным. Крестьяне верили, что крик сыча приносит беду, что если сова залетит в избу и не сможет вылететь, то это к худу, а если врезалась в окно, то к смерти. Поэтому сов считали вредными птицами и при случае уничтожали.

С другой стороны, в русском фольклоре совы часто ассоциировались с мифологическими райскими птицами с человеческой головой — сирином и алконостом. Необычный облик совы, из-за которой ее воспринимали то с суеверным ужасом, то с почтением, — это визитная карточка грозного хищника. Сильные лапы с острыми когтями и короткий, загнутый крючком клюв есть не только у сов, но и у других пернатых хищников: орлов, ястребов, соколов. Особенность же сов в том, что в результате эволюции они стали ночными охотниками. Предки этих пернатых выработали специфический стиль охоты, главным преимуществом которого было скрытное подкарауливание и внезапное нападение на жертву в темноте, а для этого этим птицам пришлось развить превосходное ночное зрение, острейший слух и способность к бесшумному полету. Глаз как у орла. Почти Для определения расстояния до добычи и точной фокусировки на ней сове необходимо объемное бинокулярное зрение. Поэтому глаза у нее мало того что крупные (как у многих ночных животных), так они еще и не посажены по сторонам головы, как у абсолютного большинства птиц, а направлены вперед, практически на человеческий манер. Поле бинокулярного зрения (то, что птица видит одновременно обоими глазами) сов составляет 60–70° — рекорд среди птиц! Но такое положение глаз сужает общее поле зрения всего до 160–180°. И это не единственная проблема — сова не может посмотреть вбок, просто скосив глаза (так делают только совы в мультфильмах). Не может, поскольку ее глазные яблоки не шаровидной, а почти цилиндрической формы; к тому же они заполняют глазницы целиком, и там просто не осталось места для мышц, двигающих глаза. Но совы умеют справляться с этой проблемой, у них необычайно подвижная шея, и любая сова может мгновенно повернуть голову и посмотреть назад, а диапазон вращения головы вокруг оси у нее составляет 270°. Глаз филина, одной из наиболее крупных сов

Хрусталик глаза расположен в глубине глазной трубки, чувствительная сетчатка способна использовать освещение всего в 0,000002 люкса (человеку понадобилось бы минимальное освещение в сотни раз сильнее). Фактически глаз совы представляет собой мощнейший светосильный объектив. Принято считать, что совы плохо видят днем. Это совсем не так. Но у них все же есть некоторые проблемы со зрением. Как и большинство ночных животных, совы нечувствительны к красному освещению, и вообще возможности цветового зрения у них снижены. К тому же они дальнозорки, и при ближних контактах с добычей первую скрипку начинает играть осязание. Вокруг клюва растут волосовидные и щетинковидные перья, выполняющие функцию чувствительных вибрисс (как усы у кошки). Поднося сопротивляющуюся добычу к клюву или, наоборот, наклоняя к ней голову, сова обычно прикрывает бесполезные на близком расстоянии глаза, чтобы не повредить их. Развитые верхние веки (крайняя редкость в мире птиц!), да еще снабженные густыми ресницами, не только защищают глаза от повреждений, но и придают сове дополнительное сходство с человеком. Как слышно? Прием! Если тщательно рассмотреть совиную голову, можно увидеть очень крупные продолговатые ушные отверстия. Они окружены кожным валиком и поэтому похожи на наружные уши млекопитающих. Эти «ушные раковины» бывают настолько велики, что иногда смыкаются наверху головы.

Площадь барабанной перепонки куда больше, чем в среднем у птиц, слуховая косточка опирается на нее не в центре, а сбоку, и это усиливает давление звуковой волны почти в 40 раз (а не в 18, как у человека). Любопытно, что уши у совы неодинаковые: правое, как правило, больше левого и расположено выше. Это позволяет лучше определять движущийся источник звука. Слуховые центры мозга сов развиты сильнее, чем у других птиц, в них больше нервных окончаний. Максимум чувствительности у сов смещен в высокочастотную область — 3–6 кГц (у человека 1–4 кГц). Это объясняется тем, что среди всего разнообразия звуков сове интереснее всего писк мелких млекопитающих, на которых она охотится. Остальные звуки можно и отсекать — пусть они и громкие, но для совы несущественные. Зато шорох мышиных лапок по опавшей листве — то что надо! В опытах исследователя Роджера Пейна в полной темноте совы-сипухи (Tyto alba) находили направление на жертву с точностью до градуса. Сова слышит мышь-полевку даже под полуметровым снежным покровом.

Но уши и слуховой центр в мозге — это еще не все. У совы есть собственная параболическая антенна, роль которой играет лицевой диск из перьев. Благодаря специальным мышцам (аналогам мимических мышц млекопитающих) сова может произвольно менять его кривизну, площадь, очертания, добиваясь наиболее точного приема звука. Со стороны кажется, что птица отчаянно гримасничает, а она просто внимательно слушает. Есть у сов в механизме эффективного обнаружения добычи и четвертая важная деталь — это та самая необыкновенно подвижная шея: голова может вращаться как в горизонтальной, так и в вертикальной плоскости, совершать забавные кивки, наклоны и маятниковые движения. Порой сова ритмично покачивается из стороны в сторону, словно танцуя бразильский танец. А на самом деле… Да-да, это она просто внимательно слушает. Тихий ужас Посмотрели, послушали — и вот добыча обнаружена. Осталось ее поймать. Как незаметно подобраться к добыче в темноте? Не издавать лишних звуков в полете. А для этого совам пришлось обзавестись специальной структурой оперения. На наружных краях маховых перьев у совы есть специальные «глушители» — особый изгиб этих ворсистых опахал ликвидирует шорохи, возникающие от трения перьев друг о друга. Полет получается бесшумным, что важно не только для того, чтобы жертва ничего не услышала, но и чтобы шелест собственного оперения не заглушал сове звуки, издаваемые будущим ужином. Некоторым совам бесшумность не так важна (например, ловящим рыбу в реках), у них и полет более «звучный» (зато и более скоростной), и оперение жестче. Три птенца кроличьего сыча, или пещерной совы

Вообще, все совы отличные летуны, хотя это мало кому приходит в голову при первом взгляде на них. Мягкое рыхлое оперение и округлый лицевой диск делают стройных и легких сов этакими мешковатыми увальнями с короткими ногами и огромной головой. Забавно, что именно вертикальная осанка позволяет совам прекрасно маскироваться в дневное время. Для этой же цели служат «украшающие» (а на самом деле маскирующие) пучки перьев — «ушки», развитые у некоторых видов сов. Никакого отношения к органам слуха эти «ушки», конечно, не имеют. Вытянувшись, подняв «ушки» и закрыв глаза (так не видно яркую радужку), птица моментально превращается в обломок сухого дерева. А камуфляж оперения, пожалуй, самый совершенный среди пернатых, за исключением козодоев. Большинство сов «носят» неяркие буроватые, серые, охристые тона с темными пестринами, светлым крапом, красивым струйчатым узором под цвет древесной коры, лишайников, лесной подстилки. А белое оперение полярной совы (Nyctea scandiaca) прекрасно маскирует ее в тундре с еще не стаявшим или свежевыпавшим снегом.

Везде неплохо кормят В рационе большинства сов преобладают мелкие млекопитающие и птицы из семейства воробьиных. Самые крупные совы — филины (род Bubo). Длина их туловища составляет 65–75 см, размах крыльев — 180–190 см, масса — 4–4,2 кг. Эти гиганты способны охотиться на глухарей, гусей, зайцев и даже небольших антилоп. Не уступающие им размерами рыбные филины (род Ketupa) специализируются в охоте на рыбу, лягушек, раков и крабов. А самая мелкая (меньше воробья) сова — мексиканский сычик-эльф (Micrathene whitneyi) — охотится на бабочек, жуков и мелких ящериц. Три птенца сипухи ждут возвращения родителей с едой

Совы прожорливы, в день могут съесть количество корма, составляющее 7– 19% их массы. Возможно, название одной из групп сов — неясыти (Strix) — в русском языке происходит от слова «ненасытный». Однако крупные совы способны и голодать до трех недель, а вот для мелких сычей характерно настоящее запасание корма на «черный день». В дупле дятла, служащего зимним убежищем воробьиного сычика (Glaucidium passerinum), однажды было найдено 86 мелких млекопитающих общим весом 1,4 килограмма. Подавляющее большинство сов — лесные птицы, и лишь немногие освоили полностью открытые пространства: степи, пустыни, тундру. В прериях и пампасах Америки кроличий сыч (Athene cunicularia) за неимением дупел селится в норах сусликов и других грызунов. Филин (Bubo bubo) и домовый сыч в Тибете и Гималаях встречаются на высоте до 4500–5000 метров над уровнем моря. Некоторые виды охотно селятся по соседству с человеком, даже в центре городов, гнездятся в постройках, дуплистых деревьях старых парков. Сова — птица оседлая, и только некоторые виды относятся к перелетным (в основном насекомоядные по понятным причинам). Совы населяют все материки, кроме Антарктиды, многие острова и архипелаги. Конечно, в тропиках их больше, в умеренные и высокие широты проникают немногие виды. В России гнездится 17 видов сов: от огромных филинов до маленьких сплюшек и воробьиного сычика. Даже в крупном городе, зайдя в большой парк и хорошенько приглядевшись, вы можете найти ушастую сову, если повезет. Но она вас услышит и увидит раньше, не сомневайтесь.