Семейство американских грифов (лат. Cathartidae) включает в себя семь различных видов, однако место для короля может быть всего одним, и его по праву занял королевский гриф. Королевская мантия из белых перьев на спине, двухметровый размах крыльев и острое зрение делают королевского грифа настоящим правителем, гордо парящим над тропическими лесами и саваннами от Мексики до Аргентины.

Считается, что свое название королевский гриф заслужил благодаря привычке ждать, когда другие, менее крупные птицы найдут добычу, а затем пользоваться плодами их труда, прогнав конкурентов по праву более сильного. Отчасти такое поведение объясняется тем, что не все грифы обладают хорошо развитым обонянием, а у королевского грифа оно почти отсутствует.

Поэтому в своей охотничьей практике он, как и полагается королевской особе, рассчитывает на более острый нюх своих сородичей из других видов. Кроме того, когти королевских грифов не приспособлены для захвата или умерщвления, а их клюв недостаточно мощный, чтобы разбивать крепкие кости.

Королевские грифы делают чрезвычайно нужную и важную для природы работу, и, по иронии, именно благодаря своему образу жизни заслужили очень нелицеприятную репутацию. Эти птицы – падальщики, поедающие разложившиеся останки погибших животных и избавляющие окружающий мир от инфекций и зловония.

Иногда они ведут себя не по-царски – испражняются себе на ноги, чтобы охладиться или извергают рвотные массы на своего противника, но, несмотря ни на что, эти санитары природы не заслуживают столь предвзятого отношения. Занимаясь грязными делами, они очень чистоплотны и много времени проводят, очищая перья от остатков пищи. Отсутствие оперения на голове позволяет им избегать слишком больших загрязнений.

Падаль – обычная пища королевских грифов. Эти хищники практически не нападают на животных и за редким исключением могут добить больного или раненного. Королевские грифы не любят понапрасну тратить энергию и способны часами парить в небе, опираясь на теплые потоки воздуха, почти не двигая крыльями.

Отсюда, с высоты птичьего полета, они высматривают разложившиеся останки животных. Как только одна из птиц обнаруживает добычу, следом за ней слетаются остальные, прогоняя всех, кто прилетел сюда раньше. Те, кто оказался посмелее, смогут продолжить трапезу, скромно поедая то, что не удостоилось внимания королевских особ.

Еще одна характерная черта королевских грифов – отсутствие нижней гортани, отвечающей за певческие способности. Весь набор звуков, которые можно от них услышать, ограничивается шипением, ворчанием и свистом.

Королевские грифы не строят гнезд, а откладывают яйца в дуплах прогнивших стволов, в расщелинах камней, используя при этом минимум подручного материала. Единственное яйцо оба родителя высиживают по очереди, и вместе участвуют в воспитании птенца.

Древние племена майя считали королевских грифов священными птицами и использовали их изображения в своих кодексах (рукописях).
#пернатые