Черный аист в отличии от своего белого собрата, очень скрытная птица. В то время как белые аисты приносят удачу, детей и плодородие, существование черных аистов покрыто тайной. Мнение о необычайной малочисленности вида сформировалось благодаря скрытной манере жизни этой птицы, а также из-за гнездования в глухих уголках нетронутых лесов. Семейство аистов состоит из нескольких родов в трех основных группах: древесные аисты (Mycteria и Anastomus), гигантские аисты (Ephippiorhynchus, Jabiru и Leptoptilos) и «типичные аисты», Ciconia. Типичные аисты включают белого аиста и шесть других существующих видов. В пределах рода Ciconia ближайшими родственниками черного аиста являются другие европейские виды + белый аист и его прежний подвид, восточный белый аист в восточной Азии с черным клювом.

Натуралист из Англии Фрэнсис Виллугби описал первым черного аиста в 17 веке, увидев его во Франкфурте. Он назвал птицу Ciconia nigra, от латинских слов «аист» и «черный» соответственно. Это один из многих видов, первоначально описанных зоологом из Швеции Карлом Линнеем в знаменательном издании «Systema Naturae», где птице было дано биномиальное название Ardea nigra. Два года спустя французский зоолог Жак Бриссон перенес черного аиста в новый род Ciconia. Черный аист является членом рода Ciconia, или типичных аистов. Это группа из семи сохранившихся видов, характеризующихся прямыми клювами и преимущественно черно-белым оперением. Долгое время считалось, что черный аист тесно связан с белым аистом (C. ciconia). Однако генетический анализ с помощью гибридизации ДНК и митохондриальной ДНК цитохрома b, выполненный Бет Сликасом, показал, что черный аист был гораздо раннее ответвленным в роду Ciconia. Ископаемые останки были извлечены из Миоценового слоя на островах Русинга и Мабоко в Кении, которые не отличаются от белых и черных аистов.

Черный аист — крупная птица, длиной от 95 до 100 см с размахом крыльев 143 — 153 см и весом около 3 кг, высота птицы может достигать 102 см. Он чуть меньше, белого собрата. Как и у всех аистов, у него длинные ноги, удлиненная шея и длинный прямой заостренный клюв. Оперение все черное с пурпурно-зеленым блестящим отливом, за исключением белой нижней части груди, живота, подмышечных впадин и подкрылок. Грудные перья длинные и мохнатые, образующие своеобразный ершик. Оба пола идентичны по внешнему виду, за исключением того, что самцы крупнее самок. Молодые черные аисты не имеют такой же насыщенной окраски на перьях, но эти цвета становятся яркими к одному году. Интересный факт: Подростки напоминают взрослых птиц по оперению, но области, соответствующие черным перьям взрослого, имеют более коричневый оттенок и менее блестящие. Крылья и верхние перья хвоста имеют бледные кончики. Ноги, клюв и голая кожа окружающая глаза серовато-зеленые. Его можно спутать с ювенильным аистом, но последний имеет более светлые крылья и мантию, более длинные и белые подкрылки. Птица ходит медленно и степенно по земле. Как и все аисты, летит с вытянутой шеей. Голая кожа возле глаз красная, как клюв и ноги. В зимние месяцы клюв и ноги становятся коричневатыми. Было зарегистрировано, что черные аисты живут 18 лет в дикой природе и более 31 года в неволе.

Птицы имеют широкий географический диапазон распространения. В период гнездования они встречаются по всему Евроазийскому континенту, от Испании до Китая. Осенью для зимовки особи C. nigra мигрируют на юг в Южную Африку и Индию. Летний ареал черного аиста начинается из Восточной Азии (Сибирь и север Китая) и доходит до Центральной Европы, вплоть до Эстонии на севере, Польши, Нижней Саксонии и Баварии в Германии, Чехии, Венгрии, Италии и Греции на юге, с отдаленными популяциями в центрально-юго-западном регионе Пиренейского полуострова. Черный аист — перелетная птица, проводящая зимний период в Африке (Ливан, Судан, Эфиопия и др). Хотя некоторые популяции черных аистов ведут оседлый образ жизни Изолированное население существует в Южной Африке, где этот вид более многочислен на востоке, в восточной части Мозамбика, а также встречается в Зимбабве, Свазиленде, Ботсване, реже в Намибии.

Интересный факт: В России птица находится от Балтийского моря, до Урала, через Южную Сибирь вплоть до Дальнего Востока и Сахалина. На Курилах и Камчатке отсутствует. Изолированная популяция находится на юге, в Ставрополье, Чечне, Дагестане. Самая большая популяция обитает в заказнике «Средняя Припять», располагающемся в Беларуси. Черный аист поселяется в тихих лесистых районах, которые находятся близко к воде. Они строят гнезда высоко на деревьях и кормятся в болотах и реках. Их можно найти и в холмистой, гористой местности, если поблизости достаточно воды для поиска пищи. Меньше известно об их ареале зимовки, но эти места предположительно находятся в заболоченных районах, где есть еда. Эти хищные птицы находят еду, стоя в воде с раскрытыми крыльями. Они незаметно ходят с опущенными головами, чтобы увидеть добычу. Когда черный аист замечает пищу, он выбрасывает голову вперед, хватая ее длинным клювом. Если добычи мало, черные аисты, как правило, охотятся сами по себе. Группы формируются, чтобы использовать в своих интересах богатые пищевые ресурсы. Диета черных аистов в основном включает в себя: лягушек; угрей; саламандр; мелких рептилий; рыб. В период размножения рыба составляет большую часть рациона. Он может также питаться амфибиями, крабами, иногда мелких млекопитающих и птицами, а также беспозвоночными, такими как улитки, дождевые черви, моллюски и насекомые, такие как водяные жуки и их личинки. Добыча пищи происходит главным образом в пресной воде, хотя черный аист может время от времени искать пищу на суше. Птица терпеливо и медленно бродит по мелководью, пытаясь крыльями затенять воду. В Индии эти пернатые часто кормятся в стадах смешанных видов с белым аистом (C. ciconia), белошейным аистом (C. episcopus), журавлем-красавкой (G. virgo) и с горным гусем (A. indicus). Черный аист также следует за крупными млекопитающими, такими как олени и домашний скот, по-видимому, чтобы поесть беспозвоночных и мелких животных.

Известные своим спокойным и скрытным поведением, C. nigra очень осторожные птицы, стремящиеся держаться подальше от человеческих жилищ и любой деятельности людей. Черные аисты находятся в одиночестве вне сезона размножения. Это мигрирующая птица, которая активна в течение дня. Интересный факт: Черные аисты перемещаются по земле ровным шагом. Они всегда сидят и стоят прямо, часто на одной ноге. Эти птицы — отличные «пилоты», летающие высоко в теплых воздушных потоках. В воздухе они держат голову ниже линии тела, вытягивая вперед шею. Помимо миграции, C. nigra не летают в стаях. Как правило, встречается в одиночку или парами, или стаями до ста птиц при миграции или зимой. У черного аиста более широкий диапазон звуковых сигналов, чем у белого аиста. Его основной издаваемый им звук, походит на громкий вдох. Это шипящий звук как предупреждение или угроза. Самцы демонстрируют длинную серию визжащих звуков, которые увеличиваются в объеме, а затем звуковой натиск понижается. Взрослые особи могут стучаться клювами, как часть брачного ритуала или в гневе. Движением тела птицы пытаются взаимодействовать с другими членами вида. Аист размещает свое тело горизонтально и быстро наклоняет голову вверх вниз, примерно до 30°, и снова назад, заметно выделяя белые сегменты своего оперения, и это повторяется несколько раз. Эти движения используется в качестве приветствия между птицами и — более энергично — в качестве угрозы. Однако одиночная природа вида означает, что проявление угрозы встречается редко.

Ciconia nigra размножаются ежегодно в конце апреля или мае. Самки откладывают от 3 до 5 белых овальных яиц на кладку в больших гнездах из палочек и грязи. Эти гнезда часто используются повторно в течение многих сезонов. Родители иногда неосторожно ухаживать за птицами из других гнезд, в том числе за молодыми орлами-яйцеедами (Ictinaetus malayensis) и др. Гнездится одиночно, пары разбросаны по ландшафту на расстоянии не менее 1 км. Этот вид может занимать гнезда других видов птиц, таких как кафрский орел или молотоглав и обычно повторно использовать гнезда в последующие годы. При ухаживании черные аист демонстрируют воздушные полеты, которые кажутся уникальными среди аистов. Спаренные птицы взлетают параллельно, обычно над территорией гнезда рано утром или под вечер. Одна из птиц раскидывает белые нижние хвосты, и пара зовет друг друга. Эти ухаживающие полеты трудно увидеть из-за густой лесной среды обитания, в которой они гнездятся. Гнездо выстраивается на высоте 4–25 м. Черный аист предпочитает выстраивать гнездо на лесных деревьях с большими кронами, размещая его далеко от основного ствола. Интересный факт: Для высиживания яиц черному аисту требуется от 32 до 38 дней и до 71 дня до появления молодого оперения. После окрыления птенцы остаются зависимыми от родителей еще нескольких недель. Птицы достигают половой зрелости, когда им исполнится 3 — 5 лет. Самцы и самки вместе разделяют заботу о молодом поколении и вместе строят гнезда. Самцы присматриваются, где должно быть гнездо, и собирают палки, грязь и траву. Самки выстраивают гнездо. Ответственность за инкубацию несут как мужские, так и женские особи, хотя самки обычно являются основными инкубаторами. Когда температура в гнезде становится слишком высокой, родители время от времени приносят воду в своих клювах и выплескивают ее на яйца или птенцов, чтобы охладить их. Оба родителя кормят молодых. Еда извергается на пол гнезда, и молодые черные аисты будут питаться дном гнезда. Нет никаких точно установленных естественных хищников черного аиста (C. nigra). Люди — единственный известный вид, угрожающий черным аистам. Большая часть этой угрозы связана с разрушением среды обитания и охотой. Черный аист встречается гораздо реже, чем белый. Их численность сильно пошла на спад с середины XIX-го века из-за охоты, выемки яиц, интенсификации лесопользования, потери деревьев, осушения кустарниковых лесов и лесных болот, беспорядков в Хорстплатце, столкновения с линиями электропередач. В последнее время численность в Центральной и Западной Европе начинает понемногу восстанавливаться. Тем не менее, эта тенденция находится под угрозой.

Численность черного аиста снижалась в течение многих лет в Западной Европе. Этот вид уже истреблен в Скандинавии. Население Индии — основного места зимовки — неумолимо уменьшается. Раньше птица регулярно посещала болота Май По, но сейчас ее там редко можно увидеть, и в целом упадок популяции наблюдается по всему китайскому ареалу. Его среда обитания быстро меняется в большей части Восточной Европы и Азии. Основной угрозой для этого вида является деградация среды обитания. Площадь подходящей среды обитания, доступной для размножения, сокращается в России и Восточной Европе за счет вырубки лесов и уничтожения больших традиционных для гнездования деревьев. Охотники угрожают черному аисту в некоторых странах южной Европы и Азии, таких как Пакистан. Размножающиеся популяции могут быть там уничтожены. Черный аист исчез из долины реки Тичино в северной Италии. В 2005 году черные аисты были выпущены в парк Ломбардо дель Тичино в попытке восстановить популяцию. Также популяции угрожает: быстрое развитие промышленности и сельского хозяйства; строительство плотин; строительство сооружений для орошение и производства гидроэлектроэнергии. Зимние виды обитания водно-болотных районах Африки подвергаются дальнейшей угрозе в результате переустройства и интенсификации сельского хозяйства, опустынивания и загрязнения, вызванного концентрацией пестицидов и других химических веществ. Эти птицы иногда погибают в результате столкновений с линиями электропередач и воздушными кабелями. С 1998 года черный аист был оценен как не подвергающийся опасности исчезновения в Красном книге, регистрирующей исчезающие виды (МСОП). Это связано с тем, что птица имеет большой радиус распространения — более 20 000 км² — и потому что ее численность, как считают ученые, не уменьшилась на 30% за десять лет или три поколения птиц. Поэтому это не является достаточно быстрым спадом, чтобы получить уязвимый статус. Однако, состояние и численность популяций не совсем изучены, и хотя вид широко распространен, количество его в отдельных местностях ограничено. В России численность популяции значительно сократилась, поэтому он находится в Красной книге страны. Также он занесен в список Красной книги Волгоградской, Саратовской, Ивановской обл, Хабаровского края и Сахалинской обл. Кроме этого вид охраняется: Таджикистане, Беларуси, Болгарии, Молдавии, Узбекистане, Украине, Казахстане. Все меры по сохранению, нацеленные на увеличение размножения вида и плотности популяции, должны охватывать большие территории преимущественно лиственных лесов и должны быть сосредоточены на управлении качеством рек, защите и управлении местами кормления, а также улучшении пищевых ресурсов путем создания мелкие искусственные водоемы на лугах или вдоль рек. Интересный факт: Исследование, проведенное в Эстонии, показало, что сохранение крупных старых деревьев во время лесопользования важно для обеспечения мест гнездования вида. Черный аист защищен Соглашением о сохранении Евразийских перелетных пернатых (AEWA) и Конвенцией о международной торговле видами дикой фауны, находящимися под угрозой исчезновения (СИТЕС). #пернатые