По палеонтологическим данным общий предок всех сов жил около 80 млн. лет назад. Отдельные виды, в том числе вероятно и полярная сова, получили распространение за 50 млн. лет до появления человека. Одним из доказательств (но не единственным) их древности служит тот факт, что они распространены на разъединенных континентах, и имеют одинаковый внешний вид, хотя через океан сами совы никогда не перелетают. К особенностям, характерным для всех сов можно отнести то, что у них отсутствуют глазные яблоки, поэтому глаза больше похожи по своему строению на зрительные трубки. Глаза не могут двигаться, но эволюция этот недостаток скомпенсировала подвижностью головы, которая может поворачиваться почти на полный оборот вокруг шеи (если быть точным, то на 280 градусов – по 140 в каждую из сторон). Кроме того, они обладают очень острым зрением. У сов не две, а целых три пары век, каждая из которых выполняет свою функцию. Одна нужна для моргания, другая для защиты глаз во сне, другая используется как автомобильные дворники для поддержания чистоты.

Полярная сова на фоне остальных птиц тундры очень крупная. Ее средний размах крыльев составляет полтора метра. Максимально известный размер достигал 175 см. Интересно, что это один из не многих видов, у которого самки крупнее самцов. В частности, их длина туловища составляет от шестидесяти до семидесяти сантиметров, в то время как максимальный размер самца составляет всего 65 сантиметров. Масса тела у самок тоже больше – около трех килограммов. Самцы в среднем весят всего два с половиной килограмма. Оперение белой совы очень густое и достаточно теплое. Даже ноги покрыты тонкими перьями, внешне напоминающими шерсть. Мелкие перья также скрывают клюв птицы. Связано это с проживанием в условиях достаточно сильных холодов. Кроме того, перья совы имеют особое строение с завихрением, благодаря чему она способна летать практически бесшумно. Еще одна особенность заключается в том, что белая сова со сменой сезонов линяет. Старое оперение она начинает сбрасывать в начале лета и второй раз в году – в конце осени. Окрас, как уже можно понять из второго названия птицы белый. Он полностью соответствует среде обитания полярной совы. Благодаря тому, что она сливается со снежным фоном, сова остается незаметной для хищников, и для своих жертв. Научно такая расцветка, соответствующая фону, называется покровительственной. На оперении встречаются темные пятна. Их расположение уникально для каждой птицы, как опечатки пальцев для человека.

Голова птицы широкая и округлая, на ней присутствуют маленькие и почти незаметные ушки. Но при их небольшом размере сова обладает прекрасным слухом и способна услышать грызунов даже на больших расстояниях. Считается, что слух у совы в четыре раза лучше слуха домашней кошки. Глаза округлые, ярко-желтого цвета. Глазных яблок, как и у других сов, нет. На глазах можно заменить пушистые ресницы. Клюв черный, но незаметный, так как скрыт перьями. Зубы у сов отсутствуют. Интересный факт: голова полярной совы очень подвижна и легко может поворачиваться не менее, чем на 270 градусов. Это очень помогает сове при охоте. Эта птица – типичный житель северных широт, причем, в обоих полушариях. Ареал ее обитания простирается в тундре на территориях России и Канады. Особи встречаются на островах Северного Ледовитого океана, в том числе: на Новой Земле; на Шпицбергене; на острове Врангеля; в Гренландии. Фактически полярные совы заселяют всю Арктику. Раньше птицы встречались и на территории Скандинавии, что нашло свое отражение в латинском написании названия птицы Nyctea scandiac. Но сейчас они там очень редкие гости. Птица частично кочующая. То есть у нее есть места зимовок и места гнездовий. Но некоторые особи предпочитают и на зиму оставаться в местах гнездования. При этом они выбирают участки, не сильно покрытые льдом или снегом. Кочевки полярных сов происходят в середине календарной осени, затем обратно они возвращаются в конце марта или в начале апреля. Иногда, но очень редко, птицы залетают в регионы, считающиеся южными. Например, полярных сов встречали в Хабаровском крае, в Северной Японии и на Корейском полуострове.

Селиться сова предпочитает в основном на открытых пространствах, иногда среди небольших горных холмов, так как выше 1000 метров над уровнем моря она не залетает. Лесистую местность, напротив, полярная сова старается избегать, больше придерживаясь тундры и лесотундры. Связано это с неудобством охоты в местах с высокой растительностью. В голодное время бывает, что птицы в поисках пищи залетают в селения, но происходит это очень редко. Полярная сова – это типичный хищник. Она питается только животной пищей и никогда не ест никакие растения. В день она обычно съедает не менее четырех грызунов. Меньшим количеством взрослая особь не может насытиться. За год взрослая сова съедает около 1600 мышевидных грызунов, в основном леммингов. Мелкую живность совы проглатывают целиком на месте, а крупную добычу, перед тем как съесть, относят себе, а затем раздирают на части и едят куски по отдельности. Шерсть и кости сова отрыгивает. Помимо грызунов пищей полярной сове служат: зайцы; пищухи; горностаи и другие мелкие хищники; детеныше песцов; утки и мелкие гуси; куропатки. При прочих равных летом белая сова предпочитает питаться мелкими грызунами. На крупных (относительно собственного размера) животных она обычно охотится в зимний период. Многие полярные совы также были замечены за поеданием рыбы. Кроме того, зимой они не брезгуют падалью. Интересный факт: Охотится полярная сова с земли. Она устраивается на возвышенном месте и наблюдает. Увидев добычу, она резко взмахивает крыльями, затем подлетает к грызуну и вцепляется в него когтями. Но иногда полярная сова использует и другой способ охоты – на бреющем полете. Если добыча изначально крупнее самой совы или их размеры сопоставимы, то, подлетая, она впивается в добычу и висит не жертве до тех пор, пока та не прекратит сопротивляться. Затем птица бьет жертву клювом. Именно так происходит охота на зайцев. Охота обычно начинается в сумерках, но строго ночной птицей белую сову назвать нельзя. Вылеты на охоту могут случаться и ранним утром после долгого перерыва. В отличие от других сов, белая сова не совсем боится солнечного света.

Обитают белые совы обычно вдали от человека, поэтому далеко не каждый может ее увидеть. Птица, как и любой сильный хищник, имеет свой нрав. Она очень сильная и выносливая. Почти все полярные совы ведут одиночный образ жизни. Они лишь на период размножения создают пары, и только в это время действуют вместе. Для общения между собой и для отпугивания врагов совы могут издавать звуки. Звуки похожи на карканье, уханье и иногда на верещащие трели. Между собой совы общаются только в сезон размножения, поэтому обычно они молчаливы. Большую часть своей жизни сова проводит либо во сне, либо выслеживая добычу. Интересной особенностью именно полярной совы является то, что она способна вести дневной образ жизни. Остальные совы охотятся только ночью. Основным объектом охоты сов являются лемминги и другие мышеподобные грызуны. Истребляя грызунов, полярные совы сильно регулируют их численность. Польза от этого заключается в том, что таким образом они принимают непосредственное участие в становлении экосистемы тундры. Другим важным экологическим значением сов является то, что они являются фактором успешного гнездования других тундровых птиц. Интересный факт: Полярные совы никогда не охотятся возле гнезд, при этом они яростно защищают территорию вокруг них в радиусе около километра. Некоторые птицы, такие как чайки, знают эту особенность и специально гнездятся рядом с совами, чтобы получилось, что те заодно охраняют и их гнезда. Так как полярные совы одиночки, то какой-то своей социальной структуры у них нет. В период гнездования они создают моногамные, но часто одноразовые пары. Брачный сезон у полярных сов приходится на середину календарной весны. В знак ухаживания за самкой самец приносит ей пищу, летает вокруг нее, сильно хлопая крыльями, ходит рядом нахохлившись. Обычно подарком является тушка лемминга. Чтобы привлечь самку он также может устраивать показательные забеги, перебегая по холмикам, иногда напевая при этом разнообразные звуки. Если самка дает согласие, то пара начинает заботиться о будущем потомстве, для чего они строят гнездо. Гнездо очень простое. Оно устраивается на голой земле, для чего птица вырывает когтями ямку или небольшое углубление. Дополнительно гнездо может быть выложено сухой травой, шкурками грызунов или старыми перьями и пухом. Гнездятся совы обычно на сухих склонах. На островах сооружают гнезда на уступах береговых обрывов. Яйца совы откладывают не одновременно, а по очереди. По одному яйцу в день. Хотя этот промежуток может быть и значительно большим, достигая целой недели. Поэтому в одном гнезде птенцы всегда разного возраста. Высиживают самки яйца целый месяц. Птенцы появляются в порядке откладывания яиц. На период высиживания самец берет на себя обязанность по добычи корма. Но позже, когда птенцов становится много, самка присоединяется к охоте. Обычно самка остается в гнезде и охраняет птенцов и яйца от посягательств хищников. Интересный факт: В сытые годы число птенцов в каждом гнезде может достигать 15. В неудачные года яиц откладывается примерно в два раза меньше, но бывают и случаи, когда выводка совсем не появляется. Совята обычно быстро осваиваются. Глаза у них открываются на десятый день. Обычно в это же время они обрастают серо-коричневым пухом, который потом заменится при первой линьке. Они сами начинают выползать из гнезда, а через полтора месяца пробуют взлетать. Половое созревание у них настает через год. Общая же продолжительность жизни полярной совы обычно достигает от десяти до пятнадцати лет. В неволе совы доживают до тридцати лет.

Так как полярная сова на фоне остальных жителей тундры выглядит очень крупной птицей, то она очень редко подвергается нападениям. Но, тем не менее, враги у белой совы тоже есть, так как под угрозой для хищников остаются ее птенцы. На вылупившихся птенцов часто охотятся песцы и лисицы, а иногда и поморники. Песцы также любят забираться в гнезда, чтобы съесть яйца сов. Из-за того, что от песцов сильно страдают кладки сов и их выводок, песцы считаются самым главным врагом белой совы. Иногда смерть птенцов обусловлена агрессивным поведением старших из них. Большие птенцы способны уничтожить младшего брата, а потом даже съесть. Но каннибализм обычно для них – это очень редкое явление. Очень часто младшие совята погибают от голода из-за того, что старшие птенцы отбирают у них принесенную родителями еду. На взрослых сов хищники почти не охотятся, но если это случается, сова расставляет широко крылья и пугает врага, демонстрируя ложные выпады. Чаще же полярные совы просто улетают от хищников, услышав или увидев противника еще на подходе. Если же случилось, что взрослую сову песец или другой хищник застает врасплох, то она просто опрокидывается на спину и отбивается от врага когтистыми лапами. Если же враг нападает на гнездо совы, то она старается преградить ему путь, чтобы защитить птенцов. Она хлопает крыльями перед мордой хищника, периодически взлетает вверх и затем обрушивается на него, хватая когтями. Обычно таких мер оказывается достаточно.

На сегодня полярные совы – это немногочисленный вид. В Северной Америке с середины 1960-х годов общая популяция сократилась на 53%. Есть основания полагать, что в России и северных частях Европы картина может быть аналогичной. Что доподлинно известно, так это то, что в привычных ареалах обитания численность птиц заметно сократилась, и встречаться они стали реже. Вид имеет статус уязвимого, но пока исчезновение им не грозит, и никаких дополнительных мер по охране полярных сов не предпринимается. Средняя плотность гнездования этих птиц составляет около пятидесяти пар на сто квадратных километров. Мировое поголовье насчитывает около 28000 особей, что достаточно много. Но некоторые ученые считают эти данные сильно завышенными, и предполагают скорое получение белыми совами краснокнижного статуса. Чем именно обусловлено сокращение численности полярных сов достоверно не известно. Какую-то роль в этом может играть изменение климата, так как оно сказывается на величине кормовой базы. Некоторый урон популяции наносит деятельность человека. Бывает, что полярная сова гибнет в капканах. Капканы во многих районах специально расставляют промысловые охотники. В Северной Америке также совы погибают, сталкиваясь с автомобилями или высоковольтными линиями. #пернатые