Жуки данного вида водятся в полях и питаются на цветковых растениях. Довольно часто они садятся на цветы, где обитает паразитический грибок Eryniopsis lampyridarum. Подцепив инфекцию грибка, эти жуки отправляются на верхушку растения, вцепляются в цветок челюстями и так, не разжимая челюстей, умирают. Но это не самое страшное. Мир насекомых не устает удивлять, в нём становятся реальностью даже те сюжеты, которые словно прямиком перекочевали из фильмов ужасов. Нити грибка вырываются из брюшка жука-зомби и словно обволакивают его. Это позволяет плодоносящим телам извергаться с верхней поверхности жука и выбрасывать их споры в окружающую среду, где они рассеиваются и заражают другие растения. Так грибок обеспечивает себе пусковые площадки для распространения грибковых спор.

Для зараженных жуков история на этом должна бы и закончиться, но это ещё не конец. Спустя некоторое время после смерти, по‑прежнему оставаясь на цветке, уже мертвые жуки начинают расправлять крылья, словно готовясь взлететь. Это все равно, как если бы в морг привезли труп убитого человека, а спустя сутки мертвец сел бы на столе и поднял руки. Зрелище не для слабонервных. Но именно это и проделывает грибок, который продолжает воздействовать на мертвых особей, заставляя их крепко сжимать челюсти, которые удерживают насекомых на цветках.

Когда они лежат на вершине цветка, мертвые жуки кажутся самками, созревшими для продолжения рода. Кроме того, заражение провоцирует вздутие брюшка, что делает жуков еще более привлекательными для самцов. Самцы, летая и видя таких зомби-самок с раскрытыми крыльями, думают, что те готовы к спариванию и совокупляются с ними, однако на самом деле сами заражаются от них. Таким образом заражение передается по цепочке от одного жука к другому.

Объединенная группа американских ученых из Университета Арканзаса и Корнеллского университета проследила за тем, как действует гриб на жуков, и установили, что крылья раскрываются у них спустя 15-22 часа. В своей статье, опубликованной в Журнале патологии беспозвоночных, группа описывает наблюдения над жуками-зомби, эксперименты, которые они проводили в своей лаборатории, и особый уникальный способ распространения грибка на новых хозяев.

Заинтригованные тем, как развивается грибок, чтобы лучше распространить свои споры, исследователи собрали образцы жуков и привели их в свою лабораторию для изучения. Они сообщают, что из 446 жуков (281 самка и 165 самцов), 90 из них были инфицированы грибком. То есть около 20% из них были заражены, причем большинство после смерти принимало позу, описанную выше.

В своих последующих исследованиях ученые намерены выяснить каким образом грибок воздействует на сознание жука, заставляя зараженных подниматься к цветкам, где скапливается большое количество взрослых жуков. Таким образом, грибок повышает шансы того, что его подцепят уже здоровые жуки, также не понятно, что заставляет жука-зомби сжимать челюсти и случайно ли конидиоспоры способствуют расширению брюшка. В размножении этих жуков размер брюшка имеет немалое значение. Биологи обнаружили, что спаривающиеся самки были значительно больше, чем их меньшие и менее удачливые подруги. Оказывается, что самцы жуков довольно разборчивые, и это является причиной того, почему они становятся жертвами коварного грибка.

В ранних стадиях развития жуки-зомби тоже являются очень полезными обитателями сада. Они имеют вид тёмно-серых личинок с бархатистым покрытием. Эти личинки являются важными хищниками, прирождёнными убийцами, и атакуют множество наземных растительных вредителей, таких как гусеницы. Также они любят подниматься на растения, чтобы найти добычу в цветах, на плодах и листьях. Зимуют они в почве, под лиственной подстилкой или под рыхлой корой. После окукливания взрослые насекомые появляются весной, и в хорошие годы их можно найти в большом количестве на цветках многолетних растений в клумбах, где они потребляют нектар и пыльцу или же охотятся на тлю.

Хотя мы сожалеем о потере полезных жуков и их болезни, но в большой мере грибки Entomophthora довольно полезны, вызывая эпизоотии, которые могут снижать популяции и даже уничтожить неприятных вредителей, таких как мухи и саранча. Некоторые энтомологи даже считают, что именно грибки являются первичными регулятивными агентами вспышек насекомых во всем мире. #ИнтересноеПроНасекомых