В 16 лет поступил в университет, учился с восторгом. С таким же восторгом 9 студентов основали кружок «Космической академии наук» Это было студенческое братство, провозгласившее верность дружбе, юмору, оптимизму, принцип «веселой науки», которая «не только ищет истину, но истину радостную и облеченную в веселые формы» Каждому присваивались кафедры«изящная химия»,«изящная психология» Лихачев возглавил кафедру «старой орфографии». Каждую неделю открыто собирались, ездили в Царское Село, катались на лодках, читали стихи. И никакой политики.  Один из участников кружка решил пошутить и прислал друзьям телеграмму от «папы Римского». Этого было достаточно, чтобы всех «академиков» осудили на 5 лет за контрреволюционную деятельность.

Отбывал срок на Соловках. Пилил дрова, был грузчиком, электромонтером, ухаживал за коровами и написал первую научную работу «Картежные игры уголовников» Блатные его уважали. Дважды квартирный вор спасал ему жизнь.  Потом его перебросили на строительство Беломоро-Балтийского канала, за работу получил звание ударника труда.  Никогда не произносил блатных слов и не терпел, если слышал от других. Написал научную статью «Черты первобытного примитивизма воровской речи» «Тот, кто чувствует себя свободным, не будет отвечать матом» -говорил Лихачев и добавлял, что в лагере расстреливали чаще всего тех, кто не ругался матом, они были «чужие» Не выносил игральных карт Из лагеря вышел с новым взглядом на жизнь, научился возвышаться над происходящим, а еще он понял, что каждый человек - это человек «С рождением человека, родится и его время»

С Зиной Макаровой познакомился после лагеря. Бедно одетый, в дырявых, до блеска начищенных башмаках пришел устраиваться на работу в издательство Академии наук, где Зина работала корректором.  Она ему сразу понравилась, но воспитан он был старомодно,подойти к девушке не решался. Попросил друга представить его Зинаиде. Они были очень разными. Он из семьи петербургских интеллигентов, где много читали, любили театр. Зиночка, дочь продавца,приехала из Новороссийска. Мечтала стать врачом, но на высшее образование денег не было. Но была у Зиночки безупречная врожденная грамотность, которая позволила ей устроиться корректором. Они и по характеру были разные. Он сдержанный, сосредоточенный, она  – открытая, радостная, а вместе - абсолютно счастливый брак. Благодаря труженице Зинаиде, ее позитивному, легкому характеру они выжили в блокаду, воспитали двух дочек, Лихачев написал множество великих трудов по истории русской литературы. Не один раз Зиночке приходилось «проходить сквозь стены», спасая жизнь любимому мужу. Они прожили в любви 64 года. Умирал академик с именем любимой Зиночки.  Когда его не стало, Зинаида Александровна потеряла смысл жизни, перестала вставать и спустя полтора года ушла вслед за ним. В последнем интервью Дмитрий Сергевич произнес: «Мне много лет, и я думаю, конечно, о том, что скоро придётся уйти. Мы приходим из тайны и возвращаемся в тайну. Страшно ли мне? Не знаю. Нет, я не боюсь, но печалюсь очень и тоскую, и думаю, всё ли так я сделал? Всегда ли смог поступить по совести? Не часто ли обижал людей? Успевал ли вовремя извиниться? Мне хочется напомнить мысль, быть может, банальную, но для меня очень серьёзную: небольшой шаг для человека - большой шаг для человечества. Исправить человечество нельзя - можно исправить только самого себя. Это ведь тоже признак культуры - жить, не слишком многое себе прощая. Моё любимое изречение - обязательно посади дерево - даже если завтра конец света».