В лесу было на удивление тихо и спокойно. Поначалу я шел бодро и уверенно, без труда преодолевая живописные овраги, заросшие папоротниками, и непроходимые чащи с буреломом и поваленными стволами деревьев. Я даже успевал время от времени фотографировать лесные красоты и спел вслух пару песен Боба Марли.
 
Родимое пятно на груди по-прежнему ныло и пульсировало. И чем дальше в лес я заходил, тем сильнее я ощущал эту пульсацию. Родинка, поставленная моей матерью Лаурией, в очередной раз предупреждала меня об опасности.

Потом мой пыл поутих, и я снова задумался. Определив цель, я понятия не имел, что меня ждет в глухих лесных дебрях - там, где растет Ведьмин Цвет. Тетя предупреждала меня о неких лесных духах, но что они из себя представляют? На всякий случай я сунул руку под футболку и убедился, что деревянный амулет моей матери на месте.

Я шел дальше, и лес становился все темнее. Густые кроны деревьев сплетались между собой, образуя над стволами плотную зеленую шапку, через которую почти не проникал солнечный свет. Вокруг клубился туман, он придавал этим местам еще более мрачную и загадочную атмосферу.

А потом резко наступила тишина. До этого я шел и прислушивался к пению птиц и другим лесным звуками. "Ничего плохого не может случиться там, где поют птицы," - так часто говорила мне в детстве тетя Нинель.

И вот в какой-то момент все лесные звуки будто выключили. Раз - и все вокруг погрузилось в жутковатую тишину. Я шел, стараясь ступать как можно тише, чтобы не потревожить лесных обитателей. Я не хотел думать о том, что в лесной чаще и вправду живут существа, настроенные враждебно по отношению к людям, но мне все время казалось, что из густых зарослей кустов и деревьев за мной неотступно наблюдают десятки глаз. Я то и дело резко оборачивался, оглядывался, пытаясь поймать взглядом чей-то силуэт, но никого вокруг не видел.

Когда лесная тишина стала совсем нестерпимой, я зажал уши ладонями, поднял голову вверх и... увидел их.

Они висели в воздухе, сидели на ветвях высоких елей, раскачивались на стволах, зацепившись за толстые суки. Кто "они"? Этого я и сам не мог объяснить. Странные существа с деревянными головами. Тело их напоминало человеческое - две руки, две ноги, а вот голова была деревянная. На плоском лице у существ были отверстия - два пустых, чернеющих глаза, нос и такой же пустой и черный рот. На головах росли ветвистые рога, напоминающие огромные сухие коряги.

Оглянувшись по сторонам, я ужаснулся и почувствовал, как меня прошиб холодный пот - неведомые твари были повсюду. Это и есть лесные духи? Я попятился, когда увидел, что они зашевелились и стали продвигаться в мою сторону. Кто-то шел, хромая, на двух конечностях, кто-то летел по воздуху, а кто-то полз по земле, словно огромный рогатый червь с деревянным лицом.


— Постойте! Не трогайте меня! — закричал я каким-то не своим, чужим голосом.

Дрожащей рукой я пытался нащупать под футболкой амулет матери, а когда мне это, наконец, удалось, я поднял его над своей головой.

— У меня есть амулет! Он принадлежал моей матери, Хранительнице Лаурии. Не трогайте меня!

Я кричал, а твари с деревянными головами ползли и ползли ко мне отовсюду. Их пустые глазницы были все ближе и ближе. Когда первые из них добрались до меня и стали валить на землю, цепляясь за мою одежду пальцами, похожими на сухие сучья, я начал изо всех сил брыкаться, бил кулаками в разные стороны. Но многочисленные цепкие пальцы вытягивались и быстро оплетали мои руки и ноги тонкими ветвями и кореньями, связывали их тугими узлами.

Потом меня подняли в воздух и куда-то понесли. Я кричал, просил отпустить меня, снова и снова выкрикивал имя матери, но мой крик тонул в густом белом тумане. Какое-то время мы продвигались по лесу, а потом меня резко опустили на землю и быстрыми движениями сняли с рук и ног путы.

Я потер затекшие кисти, а потом осмотрелся и замер, открыв рот от изумления - в нескольких метрах от меня возвышалась огромная фигура в темном одеянии. Вместо лица у монстра была деревянная маска с огромным ветвистыми рогами - такая же, как у духов, которые принесли меня сюда. Я застыл на месте, не смея пошевелиться, судорожно думая, что же делать дальше.

Темные глазницы пугали меня, казалось, этот пустой взгляд обращен в самое темное нутро моей души. На правой руке монстра сидели три ворона. Резкий взмах рукой - и птицы поднялись в небо, закричали громко и тревожно, нарушая тишину леса.

— Если не хочешь погибнуть от рук моих лесовых, рассказывай честно, зачем пожаловал в лес? — человеческая речь из-под маски прозвучала так неожиданно, что я растерялся.


Лесовые... Так вот как они называются. Тетя Нинель могла бы и предупредить, что эти самые лесные духи, лесовые, так жутко выглядят и так сильно не любят людей. А это кто? Их предводительница? Хозяйка? Судя по высокому тембру, голос принадлежал женщине.

— Я пришел за Ведьминым Цветом, — ответил я, пытаясь придать голосу максимум уверенности.

— Кто ты такой, чтобы являться в лес за Ведьминым Цветом? — голос звучал властно, но спокойно.

— Я Вадим, сын ведьмы Лаурии. Лаурия была хранительницей Ведьминого Цвета и погибла в этом лесу в схватке с темной ведьмой Агнессой, защищая меня. Так мне рассказала родная сестра моей матери.

Хозяйка духов молча слушала меня, и ее голова время от времени покачивалась.

— Спустя двадцать пять лет ведьма Агнесса снова вернулась в наши края, чтобы заполучить желанный цветок. Я хочу отомстить за мать, — на последних словах я снова достал деревянный амулет и показал его странной лесной обитательнице.

Она склонилась, чтобы рассмотреть круглую деревянную фигурку, лежащую на моей ладони. Слегка коснувшись амулета тонкими пальцами, она проговорила:

— Месть - это черное чувство. Ты думаешь, я стану помогать человеку, которого в лес привела жажда мести?

По ее жуткому виду нельзя было и предположить, что в ней есть хоть капля доброты. Темная фигура угрожающе нависла надо мной, словно большое, темное, рогатое чудище, готовое растерзать меня в любой момент. Но, оказывается, что даже у лесных духов внешность бывает обманчивой.

— В моем сердце больше любви, чем ненависти, — опустив голову сказал я, — ведьма силой удерживает девушку, которая дорога мне. Моя мать боролась с ведьмой ради любви. И я тоже буду бороться с ней ради любви.

Женщина развернулась и прошлась по лесной поляне взад и вперед, волоча за собой складки темной мантии. В темных глазницах то загорался, то потухал огонь. Или мне это только показалось? Наконец, она повернулась ко мне и сказала:

— Ведьмин цвет испепелит тебя. Ты готов к смерти?

— Да, — твердо, без раздумий ответил я.

Она снова замолчала, как будто обдумывая и взвешивая мои слова. Потом указала длинным крючковатым пальцем на духов, которые повисли между деревьями.

— Лесовые проводят тебя до пещеры, но на их помощь не рассчитывай, Ведьмин Цвет опасен для лесовых. Огонь - это наша смерть: мучительная и долгая.

Я кивнул и облегченно вздохнул. Духи, которые сейчас бессмысленно смотрели на раскачивающиеся верхушки елей вряд ли чем-то могли мне помочь. Когда Хозяйка духов отправила их проводить меня до пещеры с Ведьминым Цветом, они потянулись друг за другом длинной вереницей, в середине которой шел и я.

По пути к пещере я снова думал о жизни и о ее непредсказуемых поворотах. Я думал о любви и самопожертвовании, об обидах и мести. Думал об иллюзиях, которые зачастую одурманивают нас похлеще всякой магии, и о надежде, которая, как обычно, умирает последней...

Интересно, если бы мы с Паулиной встретились при ее жизни, она бы смогла полюбить меня по-настоящему?

***

Пещера была совсем маленькая, едва заметная среди массивных каменных валунов, которые размещались у подножия горы. Лесовые остановились возле нее и смотрели на меня пустыми, черными глазницами.


— Уходите! Идите назад! — крикнул я, махнув на них рукой.

Лесовые начали медленно разворачиваться и вскоре ушли - скрылись между деревьями, как будто растворились в воздухе.

Я нагнулся, осторожно заглянул внутрь и увидел, что все внутри пещеры покрыто разросшимся папоротником. Всматриваясь в темноте в густую зелень, я пытался найти глазами необычный цветок. Но его нигде не было видно. Тогда я пролез внутрь, сел на каменистый выступ и замер неподвижно.

Я сидел так очень долго - минуты, часы и дни. А потом из густой листвы вдруг поднялся вверх тонкий стебель, на конце которого рос большой алый бутон. Лепестки его светились золотым свечением и медленно раскрывались один за другим, обнажая ярко-пылающую огнем сердцевину.

Я затаил дыхание - так прекрасна была вся эта картина. Цветок горел, и пламя его дрожало, бросая на своды пещеры причудливые тени. Я сидел и смотрел на всю эту диковинную красоту долго - до тех пор, пока не услышал шум и крики, доносящиеся с улицы сквозь узкий вход. Выглянув наружу, я увидел ведьму Агнессу, а рядом с ней - Паулину.

Я почувствовал, как мое сердце сжалось от тоски при виде возлюбленной. Неимоверными усилиями я заставлял себя не думать о Паулине, но все равно мои мысли снова и снова возвращались к воспоминаниям о ней. Мое сердце, моя душа и моя жизнь - все принадлежало этой длинноволосой девушке в длинном черном платье.

— Вадим! Если ты здесь - уходи! — закричала Паулина, — она убьет тебя!

Ведьма, видимо, не ожидая такого предательства со стороны "дочери", развернулась, схватила Паулину за волосы и с размаху ударила ее по лицу. Та упала, и я сжал кулаки от ярости.

— Мерзавка! А я ведь хотела подарить тебе вечную жизнь! — прошипела ведьма.

— Мне не нужна вечная жизнь. Уж лучше спать в темной, холодной могиле, чем проживать такую жалкую, подневольную жизнь! — воскликнула девушка.

Кожа не ее щеке треснула и обвисла безобразной складкой, обнажив белую кость черепа, но Паулина уже давно не чувствовала боли.

Я снова залез в пещеру, спрыгнул в заросли Ведьминого Цвета и стал пробираться сквозь пышные, ажурные листья к горящему цветку.

"Ты готов к смерти?" — слова Хозяйки лесных духов громко звучали в моей голове.

Я и сам задавал себе этот вопрос миллион раз, когда шел сюда. Но... Любовь стоит того, чтобы умереть ради нее. Иначе это не любовь вовсе.

Я готов.

Подняв дрожащую руку, я поднес ее к цветку и почувствовал, как пальцы обдало жаром. Я закрыл глаза, и передо мной возникло прекрасное и грустное лицо Паулины. А потом вдруг рядом с ней появилось еще одно женское лицо - красивое и мудрое, принадлежащее светловолосой женщине с венком на голове. Мама? Она смотрела на меня и улыбалась.

— Мама... — прошептал я.

— Ничего не бойся, сынок. Ты все делаешь правильно. Я горжусь тобой! — прозвучало в моей голове, голос был ласковый, нежный и как будто очень знакомый, родной.

Мама! У меня перехватило дыхание, на глаза выступили слезы. Я набрал полные легкие воздуха и одним махом сорвал горящий цветок с тонкой ножки. Огонь впился в мои руки тысячами раскаленных игл. От резкой боли искры посыпались из глаз, но я не вскрикнул, не отбросил цветок в сторону. Я выполз с ним в руках из пещеры и встал напротив ведьмы Агнессы.

— Давай сюда цветок и забирай девчонку! — крикнула ведьма и направилась в мою сторону.

— Ты получишь Ведьмин Цвет, — ответил я и пошел навстречу старухе.

— Нет! Нет! — закричала Паулина, поднимаясь с земли.

Она бросилась бежать ко мне, но ведьма вскинула руку в ее сторону, и тут же Паулина упала на землю, опутанная липкой паутиной, которая не давала ей пошевелиться. Подойдя к Агнессе, я вытянул вперед руку с горящим цветком.

— Коснись моей головы лепестком, когда я произнесу свое желание, — проговорила ведьма, — а потом забирай девчонку.

Она закрыла глаза и начала что-то шептать беззубым ртом себе под нос. Потом открыла глаза и взглянула на меня, давая понять, что время пришло. Я слышал, как Паулина плачет, глядя на меня.

— Вадим! Не делай этого! Ты погибнешь! Я... Я люблю тебя! — вдруг закричала она.

Я не знаю, могут ли мертвые любить, остается ли внутри мертвого тела хоть капля от чувств и эмоций, которые они испытывали при жизни. Вряд ли. Но в тот момент я искренне верил ей. Я верил в то, что Паулина любит меня, и что любовь ее так же сильна, как моя собственная.

Кинув на девушку прощальный взгляд, я схватил Агнессу и прижал ее к себе, заключая в смертельные объятия. Потухший цветок выпал из моих рук. Ведьма кричала и яростно сопротивлялась, пытаясь вырваться. Она царапала меня, кусала гнилыми зубами, раздирая мою плоть в клочья. Когда она вспыхнула, словно сухая спичка, и загорелась ярким пламенем, я понял, что моих сил больше не осталось.

Я уже не чувствовал боли - черный едкий дым, идущий от горящего тела ведьмы, заполнил все вокруг. Я глотал его, наполняясь чернотой изнутри, сливаясь с ней. А потом я перестал существовать, сам превратился в дым и пепел...

***

***

Когда просыпаешься после долгого сна или приходишь в себя после беспамятства, то в самом начале возникает странное ощущение незнания. Мимолетный момент, когда ты не знаешь, кто ты, где ты и зачем ты. Так вот, когда возвращаешься к жизни после смерти, возникает точно такое же ощущение. Поверьте мне на слово.

Я открыл глаза, не понимая, что происходит, где я и зачем... Передо мной была лишь темнота. А потом момент незнания прошел, и я вспомнил все, что случилось в лесу перед пещерой. Я снова открыл глаза - было темно. Неужели я умер?

Мне не хотелось верить в это, я попытался подняться на ноги, и только тогда почувствовал, что лежу в зарослях Ведьминого Цвета. Я выпрямился во весь рост и увидел вокруг себя знакомые своды пещеры, только сейчас здесь было темно, горящего цветка не было. Я посмотрел на руку, которой срывал цветок - она была такой, как прежде: ни царапины, ни единого следа ожога. Может быть, я заснул, и мне все это приснилось?

Я выбрался из пещеры и понял, что это был не сон - на поляне лежала куча тлеющего пепла - все, что осталось от ведьмы Агнессы. А чуть дальше, под тенью высокой сосны, неподвижно лежала Паулина, в ее руке был зажат потухший Ведьмин Цвет. Черное платье было аккуратно расправлено, лицо покрывали цветы. Я хотел подойти к любимой, но мягкий голос, раздавшийся за моей спиной, остановил меня.

— Не тревожь ее, Вадим. Она уже спит.

Мое сердце оборвалось и упало куда-то вниз. Я прижал дрожащие руки к лицу и почувствовал, как по пальцам текут горячие слезы. Мужчины не плачут, но иногда все-таки плачут.

Хозяйка лесных духов подошла ко мне сзади и положила сухие, крючковатые ладони мне на плечи. Она стояла так долго - до тех пор, пока я не успокоился. Подняв голову, я увидел, как лесные духи сооружают Паулине ее последнее пристанище. Они выкопали могилу под высокой сосной, выложили дно мягкой травой и украсили цветами. А потом бережно переложили мертвую девушку на эту мягкую "перину" и укрыли ее землей. Ей будет хорошо тут...

Хозяйка духов взяла меня за руку, и мы вместе подошли к свежей могиле.

— Духи будут оберегать ее вечный сон. Никто ее больше не потревожит.

Я склонился над могилой и положил руку на землю.

— Спи спокойно, любимая.

Потом я сел на землю и прислонился спиной к дереву. Хозяйка духов стояла рядом и молча смотрела на меня.

— Как мне удалось выжить? — пожалуй, это был самый главный вопрос, но в моих устах он прозвучал обыденно, без единой эмоции, как будто я каждый день дрался с ведьмами.

— У тебя была защита. Тебя уже обжигал Ведьмин цвет, — тихо и спокойно ответила женщина, и в пустых, темных глазницах мелькнули алые огни, теперь они мне не померещились.

Я поднял футболку, чтобы проверить родимое пятно, но, к моему удивлению, грудь была чиста. Родинка бесследно исчезла.

— Фантастика! — воскликнул я и грустно усмехнулся, — если бы лет в десять мне кто-то сказал, что во взрослом возрасте меня ждут такие сказочные приключения, я бы не поверил.

Я положил свою ладонь на сухие, коричневые пальцы Хозяйки лесных духов.

— Спасибо вам за все.

Она в ответ кивнула головой и ее пальцы задрожали под моей рукой.

— Я помогу тебе выйти из леса, — ответила она, и в ее голосе я вдруг почувствовал нежность и теплоту.

Лесные духи вели меня за собой из леса, я шел и любовался высокими деревьями и лесными пейзажами. Почему я решил, что они злые, когда впервые увидел их? Тот, кто живет в окружении такой живописной красоты, не может быть злым. Сейчас я смотрел на монстров с деревянными лицами и ветвистыми рогами, и они казались мне очень даже милыми и дружелюбными.

Когда духи остановились, я понял, что до трассы, а следовательно, и до моего привычного мира, осталось совсем не много. Я обернулся, чтобы попрощаться с Хозяйкой духов. Она стояла далеко, на высоком пригорке и махала мне рукой. Я тоже помахал ей в ответ. Тогда она поднесла руку к лицу и сняла с головы деревянную маску. По плечам рассыпались светлые волосы, на добром, до боли знакомом лице, сияла счастливая улыбка.

Это была моя мама...

***

Постепенно я пришел в себя после всего случившегося. Мои приключения остались в прошлом, жизнь потекла своим чередом, не давая ни малейшего намека на то, что со мной может произойти еще что-либо фантастическое. В конце концов, я понял, что даже самое сказочное событие постепенно остается в памяти простым воспоминанием.

Единственное, что не теряло своей силы, это мои чувства к Паулине. Я все еще не мог думать ни о ком, кроме нее. Ее грустная улыбка снилась мне по ночам, я искал ее черты в лицах девушек, приходящих в мое кафе. Красавица Анна устала ждать от меня хоть малейшего знака внимания и выскочила замуж за моего приятеля Антона. Я был свидетелем на их свадьбе и искренне желал молодым счастья.

И вот однажды случилось то, что снова перевернуло мою размеренную жизнь с ног на голову. Как-то с утра я проверял накладные на товар, слушал в наушниках Боба Марли, и в этот момент в кафе кто-то вошел. Не глядя на посетителя, я пожелал ему "доброго дня", но, услышав в ответ незнакомый женский голос, все же поднял голову от своих подсчетов.

Прямо передо мной стояла молодая, стройная девушка. На ней был надет яркий топ и короткая юбка. Длинные волосы были заплетены в конский хвост, а солнечные очки скрывали взгляд.

— Сделайте мне, пожалуйста, капуччино на соевом молоке, — сказала девушка, и голос ее отозвался в моей душе многочисленным эхом.

Это был голос... Паулины! Я смотрел на девушку и не мог оторвать взгляда - эти волосы, этот идеальный овал лица, пухлые губы, накрашенные алой помадой. Она была так похожа на Паулину, что сердце мое замерло, как будто в одну секунду разучилось биться.

— Эй, вы меня слышите?

Девушка улыбнулась, сняла солнечные очки, потянулась ко мне загорелой, тонкой рукой и вынула из уха наушник.

— О! Боб Марли? Обожаю его!

Темно-карий взгляд пронзил меня насквозь, осветил самые дальние уголки моей души солнечным светом. Пытаясь унять дрожь во всем теле, я улыбнулся девушке и сказал:

— Меня зовут Вадим, и у меня такое чувство, что я уже хорошо знаком с вами...

***

Спустя полгода мы с Вероникой поженились. Она была самой красивой невестой, а я был самым счастливым женихом. Мне бы хотелось написать в конце, что мы жили долго и счастливо, но такого финала у нашей истории нет.

Все еще только начинается, и до финала еще далеко.

Я бы также хотел написать, что больше никогда в жизни со мной не происходило ничего странного, мистического и сверхъестественного, но и этого не могу сделать.

Потому что жизнь, оказывается, отлично вмещает в себя и реальность, и сказку. Да и к тому же, Ведьмин Цвет выпускает свой огненный цветок, как и раньше - раз в двадцать пять лет. Кто знает, кто придет за ним в следующий раз?...
Конец


https://dzen.ru/id/5f4b6f0d167e6924a6018376?share_to=link