В ночь с 7 на 8 ноября 1889 года политические заключённые, отбывавшие наказание на Карийской каторге, в знак протеста против грубого обращения с заключёнными предприняли попытку массового самоубийства. Это событие получило название «Карийская трагедия».

В начале 80-х годов XIX века Карийская каторга, расположенная на реке Кара в Забайкальском крае, была основным местом содержания политзаключенных. Эти люди попали на каторгу за борьбу с царским режимом, и неудивительно, что и в заключении они жили не по принципу «На свободу с чистой совестью», а продолжали ту же борьбу уже с местной администрацией. Причем обе стороны были чрезвычайно принципиальны.

Начало трагедии положило совершенно незначительное (по нынешним меркам) происшествие. 11 августа 1888 года каторжанка Елизавета Ковальская отказалась встать при приходе инспектировавшего тюрьму приамурского генерал-губернатора Андрея Николаевича Корфа, приехавшего на каторгу с проверкой. За что была переведена в Верхнеудинский тюремный замок в строгое одиночное заключение. В знак протеста её товарищи потребовали уволить коменданта тюрьмы и несколько раз объявляли длительные голодовки.
Насильственная отправка Ковальской в тюремный замок до глубины души оскорбила другую каторжанку Надежду Сигиду. В отличие от Ковальской, получившей пожизненный срок, Сигида была осуждена на 8 лет каторги за участие в создании подпольной типографии. Отправившись отбывать свои 8 лет, Надежда Сигида не встала на путь исправления и сотрудничества с администрацией и в отместку за увоз Ковальской из Усть-Карийской тюрьмы дала жандармскому офицеру Масюкову (которого еще называют комендантом каторги) пощечину...

За пощечину жандармскому офицеру 28-летняя заключённая Надежда Сигида (Малаксиано) была переведена в уголовную тюрьму. Узнав об этом, её соратницы — революционерки Мария Ковалевская, Мария Калюжная (1864—1889) и Надежда Смирницкая — на перевод Сигиды отреагировали более чем двухнедельным отказом от еды и требованием позволить им последовать за ней.

Начальству дерзкое поведение заключённых не нравилось. 24 октября 1889 года заключённым была оглашена инструкция А.Н. Корфа об изменениях в содержании политзаключённых. Инструкция разрешала применение силы и телесные наказания, ранее применявшиеся только к уголовникам. На основании этой инструкции А.Н. Корф приказал наказать Н.К. Сигиду (Малаксиано) ста ударами розог, и 7 ноября 1889 года та была подвергнута телесному наказанию.
В ту же ночь она и еще три каторжанки Калюжная, Ковалевская и Смирницкая покончили с собой, приняв смертельную дозу морфия. В мужской тюрьме мужчины-каторжане поддержали женщин – 12 ноября пытались отравиться 16 человек, инициатором чего выступил польский революционер Феликс Яковлевич Кон (1864—1941). В ходе следствия было установлено, что каторжане принимали в качестве яда медицинские препараты опия, но вследствие истекшего срока годности — препараты были произведены в 1882 году — выжили. Некоторые принимали опиаты повторно, но также без ожидаемого результата. Смертельных случаев у мужчин было только два. Один из них, Иван Калюжный, был родным братом покончившей с собой революционерки Марии Калюжной. Вторым же оказался народник Сергей Бобохов. Они приняли по очень большой дозе (по упаковке опиатов) и скончались. Таким образом, из 20 каторжан Карийской каторги, принявших яд, умерли шестеро: четыре женщины и двое мужчин.
Весть о Карийской трагедии разлетелась не только по стране, но и за её пределами. Люди находили эту ситуацию страшной, нечеловеческой, возмутительной. Под давлением общественности правительство наложило запрет на применение физической силы в отношении женщин. Политическая тюрьма Карийской каторги была ликвидирована, политические заключённые были переведены в другие тюрьмы.