Осваивая сибирские просторы, первопроходцы отчаянно нуждались в железе. Дефицит чугуна и железа для Восточной Сибири казалась непреодолимым. А развитие золотопромышленности в Енисейской и Иркутской губерниях перевело вопрос о местном производстве железа в разряд неотложных дел.
Николаевский железоделательный завод начали строить в 1845 году на берегу речки Долоновки в 25 километрах от нынешнего Братска (в настоящее время это место затоплено водами Братского водохранилища). Первый металл получили через два года, а полную производственную мощность завод достиг в октябре 1854 года.

Началась история Николаевского завода, когда в 18 веке в Братском районе возле Долоново, Кежмы, Ермаковки и Красного Яра обнаружили железную руду. Исторические источники упоминают крестьянина Герасима Попова, который обнаружил железную руду 25 километрах к юго-западу от Братского острога. После этого на государственном уровне было принято решение об освоении месторождений и строительстве завода. На средства государственного бюджета в 1845 году началось строительство. Предприятие основали в 20 верстах от поселения Братский острог. Строился он 10 лет ссыльнокаторжными в таежной глуши, в суровых климатических условиях. Руководил работами полковник Корпуса Горных инженеров Иван Антонович Бароцци де Эльс (1805-1863), один из главных помощников в горнозаводском деле генерал-губернатора Восточной Сибири Н.Н. Муравьева Амурского.
В 1847 году была построена уже первая доменная печь, и завод выдал первую плавку. а на полную мощность завод вышел в октябре 1854 года. В комплекс заводских сооружений входили крупные постройки: доменный, кричный, плющильный корпуса длиной от 40 до 50 м, шириной от 17 до 40 м каждый. Кричные механизмы приводились в движение водяными колесами. Для этого река Долоновка была перегорожена 107-метровой плотиной, где и образовался пруд. От завода до пристани с. Долоновка на р. Ока была проложена 15 – верстовая деревянная коннорельсовая дорога. Так как строительство завода началось во время майского праздника святителя Николая Чудотворца (9 мая 1845 года), то завод был назван Николаевским.
Постепенно по берегам Долоновки возник поселок с мастерскими, конторой, складами, казармой для воинской команды, гауптвахтой, магазинами, банями, конюшнями. В поселении Николаевского завода действует больница на 13 кроватей и с аптекой под надзором врача, есть дом призрения для престарелых рабочих, 2 школы – мужская и женская, училище. на средства рабочих и служащих завода в 1858 году возвели церковь во имя святителя Николая. Это было одноэтажное, деревянное здание с колокольней. Четверик храма был увенчан полусферой массивного купола. Стены обшиты тесом и окрашены охрой. Под жертвенником храма была положена чугунная доска с текстом: «В лето от Рождества Христова 1857 года октября 10 дня при Благочестивейшем государе императоре Александре II, в бытность генерал — губернатором Восточной Сибири Н.Н. Муравьева, управляющего заводом горного инженера капитана М.А. Таскина, заложен храм во имя святителя Николая священником Михаилом Петелиным, соборне со священниками Братского острога Аполлоном Зыряновым и Шамановским Гавриилом Карнаковым, с дьяконами и причтом…».

В пору активного развития предприятия в заводском селении насчитывалось 350 хозяйств и 2 400 жителей.
К 1854 году добыча руды составляет более 2 253 тонн, из которой выплавлено 994,2 тонны чугуна и чугунных изделий. Продукция завода перевозилась по рекам. Ассортимент заводской продукции в те годы был весьма широк – по номенклатуре 107 видов изделий из железа и 73 – из чугуна.
Он снабжал всю Сибирь различными товарами. В каждом доме имелись изделия Николаевского завода – будь то утюги, ножи, сковороды, ботала, прихваты, чугунки, чайники или масленки. Иные могли похвастать клеймеными вафельницами или витиеватого вида пепельницами. В хозяйстве применяли плуги, топоры, бороны местного завода. Отливали на предприятии иконы и кресты, надгробия. В числе производимых на Николаевском заводе товаров было все – начиная от гвоздей и чугунков и заканчивая рельсами и пароходами.

Но несмотря на то, что вся Восточная Сибирь нуждалась в продукции Николаевского завода, для казны он был убыточным. Это привело к продаже завода. На основании положения, высочайше утвержденного 21 июля 1864 года, завод был выставлен на торги и продан за 212800 рублей иркутскому купцу 1 гильдии, золотопромышленнику, потомственному Почетному гражданину Сергею Константиновичу Трапезникову (1842-1893), который имел намерение выпускать железо в таком количестве, чтобы обеспечивать всю Восточную Сибирь. Совместно с братом Фёдором Константиновичем провел капитальную реконструкцию завода, затратив на это более 1 млн. рублей.
Для управления заводом Трапезников пригласил известного на Урале механика Гектора Ивановича Гуллета (1800-1866), который ввел паровые машины, устроил литейные и механические лини. Производство железа было увеличено до 60 тыс. пудов в год. На заводе работало более 400 человек, из них 160 ссыльнокаторжных.

Для пополнения завода грамотными кадрами Трапезников открыл при заводе школу для рабочих с целью обучения грамоте и ремеслу. Служил старостой при церкви Николаевского завода. Несмотря на все старания, дела на заводе после его реконструкции пошли не так успешно, как задумывалось, поэтому в 1870 году Трапезниковы продали предприятие иркутскому купцу 1-й гильдии Николаю Петровичу Лаврентьеву за 100 тыс. рублей. Иркутский купец Н.П. Лаврентьев (1818-1906), владевший заводом в 1870-1872 гг., ввел режим экономии, уменьшил заработную плату специалистам с уральских заводов. При нем рабочие бастовали, требуя улучшения условий труда.

Испытывая нужду в денежных средствах, Лаврентьев вынужден был в 1872 году принять к себе в компаньоны золотопромышленника Михаила Дмитриевича Бутина (1836–1907), а затем в 1874 году и вовсе продать завод. Новыми владельцами завода стали нерчинские купцы 1 гильдии братья Бутины – Михаил Дмитриевич и Николай Дмитриевич (1825–1892), основатели торгового дома «Братья М.Д. и Н.Д. Бутины».

Коренным образом переломить обстановку на заводе удалось братьям Бутиным. Николаевский железоделательный завод стал приносить своим владельцам значительную прибыль. Братья Бутины завершили реконструкцию завода, оснастив его современным для того времени оборудованием: 19 печей различного назначения, две доменные печи с горячим дутьем, три прокатных станка, пять паровых молотов и более 40 различных станков. Вся техника приходила в движения от работы девяти паровых машин. Эти показатели соответствовали заводам стран Европы. В результате повысилась производительность труда, предприятие заработало с прибылью.
Объемы производства возросли с 21,5 тыс. пудов чугуна в начале до более чем 126 тыс. пудов в год. После реконструкции по производству чугуна Николаевский завод вышел на первое место во всей Сибири. Высокое качество его продукции узнали в России и за ее пределами. С 1876 года изделия завода экспонировались на всех выставках, в том числе на всемирных промышленных.
«В 1878 году на выставке в Париже завод был награжден серебряной медалью, а М.Д. Бутин избран действительным членом Парижской национальной академии. В 1880-х годах предприниматель получил большую золотую медаль Европейского научного общества, заводу был присужден государственный герб России, а затем — большая золотая медаль на станиславской ленте», — пишет историк Александр Дулов.

Управляющий Николай Егорович Глотов (1834-1911) организовал на заводе строительство пароходов. В 1881 году Глотов записал: «До настоящего времени Николаевский завод изготовил 2 локомобиля, 34 паровых машины, 32 паровых котла и построил 9 пароходов». В 70-е гг. Глотов управлял Абаканским заводом в Енисейской губернии, а затем по приглашению купца Лаврентьева прибыл на Николаевский железоделательный и чугунолитейный завод. Управлял заводом с 1871 по 1897 гг. За восстановление производства был награжден в 1878 году серебряной медалью на Станиславской ленте для ношения на шее, а в 1883 году золотою медалью на Аннинской ленте для ношения на шее.

Продукция Николаевского завода пользовалась большим спросом в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке. Завод входил в десятку сильнейших металлургических предприятий России. Завод снабжал железными изделиями золотые прииски, солеваренные и винокуренные заводы, пароходства, изготовлял паровые котлы и паровые машины, шинное, листовое и котельное железо. На Николаевском заводе было отлажено производство корпусов и механизмов пароходов и катеров, сборка которых и последующая эксплуатация осуществлялась на реках Амур и Лена, на оз. Байкал.
На Николаевском заводе построили пароходы для р. Лена: «Николай», «Михаил», «Иоанн Предтеча», «Пермяк», «Якут», «Витим», «Почтарь», «Работник». Для Ангары собрали «Графа Сперанского» (перевезли на реку Лена), «Кучума», «Сибирякова и К» (винтовой катер, на котором Калистратов в 1883 году прошел ангарские пороги), винтовой пароход «Иннокентий» (построен под руководством механиков Д.Н. Степанова и Сенотрусова), пароход «Муравьев Амурский». М.Д. Бутин воплотил свою мечту, создав в 1881 году свое пароходство. Для коммерческих операций Бутиных с Маньчжурией по р. Сунгари, для снабжения золотодобывающих приисков в Приамурье предназначались пароходы — «Соболь», «Нерпа», «Тарбаган», «Нерчуган». В первой половине 1891 года Николаевский завод получил заказ изготовить по особым чертежам якоря и цепи для строящегося в Иркутске понтонного моста через Ангару.
В 1891 году с началом прокладки Трансибирской железнодорожной магистрали Николаевский завод получил от правительства заказ на 3 миллиона рублей – на изготовление рельсов. Чтобы выполнить важный заказ, в 1892 году рядом с Краснояровским рудником, вблизи деревни Лучиха, начато строительство Лучихинского железоделательного завода с доменной печью (производила в сутки 12 тонн чугуна) и рельсопрокатным производством – в 16 километрах от главного Николаевского завода. По имеющимся данным, в 1897 году на нем работали 250 человек. Руководил строительством Лучихинского завода управляющий Николаевского завода Николай Егорович Глотов.

Но через год наступает кризис производства из-за огромных выплат за ростовщический кредит, засухи в Забайкалье в 1882 году (на приисках из-за недостатка воды остановилась промывка золота), из-за несколько неурожайных лет в Иркутской губернии (товары не находили сбыта, у народа не было денег). Повлиял также пожар в Иркутске, уничтоживший склады и гибель пароходов с товаром. Также в засушливое лето пароходство Бутиных потерпело огромные убытки. Кроме того, по иронии судьбы, по только что построенной железной дороге в регион стал поступать уральский металл.
В 1882 году иркутские купцы объявили М.Д. Бутина неплатежеспособным и учредили администрацию для управления его торговым домом. С 1882 по 1892 гг. шла тяжба; Бутину М.Д. пришлось доказывать свою платежеспособность в судах.
Смерть Николая Бутина в 1892 году, прекратила существование «Торгового Дома братьев Бутиных». Но Николаевский завод М.Д. Бутин держал в своей собственности вплоть до 1896 года.

После М.Д. Бутина в 1896 году владельцем Николаевского завода стал Савва Иванович Мамонтов (1841-1918), известный меценат и промышленник. О времени его владения Николаевским заводом так писал журналист Конев: «К несчастью для управления заводом был прислан некто Брызгалов с сыном Мамонтова. А с ними служащие — пенсионеры, оперные артисты, разные проходимцы. С ними горный инженер Матиссон не сработался». Причины покупки Николаевского завода исследователи объясняют тем, что Мамонтов арендовал Невский механический завод в Петербурге, который был предназначен для обеспечения железных дорог подвижным составом. Для снабжения этого производства металлом Мамонтов приобрел Николаевский завод, преобразованный в «Восточно-Сибирское общество железоделательных и механических заводов». В 1898 году у директора Петербургского международного банка Ротштейна, доверенного лица министра финансов Витте, он взял ссуду под залог акций, принадлежавших ему. Вовремя погасить долги Международному банку не удалось. Делами стали заправлять люди Ротштейна и Государственный банк.
В это время в 1899 году Николаевский завод был закрыт. Начался голод, и была объявлена стачка. Во главе бастующих стоял рабочий комитет под руководством ссыльного рабочего Обуховского завода, члена «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» Виктора Андреевича Князева. Требовали уже не только оплаты, но и снабжения голодающих продовольствием, возобновления производства. Положение стало настолько тяжелым, что пришлось создать правительственную комиссию, по решению которой забастовщикам выдали деньги и продукты.
В 1915 году завод купил купец Н. Шаскольский, а через год перепродал его АО «Товарищество В.Г. Столль и Ко». Восстановительные работы в это время проводились неудовлетворительно, использовалось только старое оборудование. За 2 года завод выпустил 6 тыс. пудов железа, более 1 тыс. пудов различных изделий, чугунного литья до 1,5 пудов. Часть продукции шло на нужды царской армии.
По существу, до 1917 года они так и не были запущены на полную мощность, переходя из одних рук в другие. Попытки восстановить производство Николаевского и Лучихинского заводов, предпринимавшиеся товариществом В. Г. Столль и Ко, а также советскими властями, не увенчались успехами.
В 1921 году в стране был образован трест «Ангарметалл», запущены Николаевский и Лучихинский заводы и восстановлена разрушенная плотина. К весне этого года Николаевский завод выдал первые послереволюционные листы железа, которые были направлены в Иркутск, Нижнеудинск, другие города Сибири. В 1922 году предприятие было полностью восстановлено.
Но предприятие оказалось нерентабельным. В период с 1923 по 1924 годы, в связи с большой задолженностью перед государством постановлением высшего хозяйственного органа – губернского экономического совещания – трест «Ангарметалл» был ликвидирован. К началу 1923 года их долги достигли 160 000 рублей. Николаевский и Лучихинский заводы были закрыты. Пригодное оборудование было вывезено в Черемхово, Усолье-Сибирское и Тельму.