Краевед, журналист, путешественник, археолог, историк. Ветеран Великой Отечественной войны. Организатор и первый ответственный секретарь Братского отделения ВООПИиК (Всероссийское общество охраны памятников истории и культуры). Инициатор и организатор десятков экспедиций в зону затопления Братского и Усть-Илимского водохранилищ по выявлению этнографического материала, поиска наскальных рисунков, стоянок древнего человека. Первооткрыватель Дубынинских писаниц на Ангаре. Автор идеи и основатель этнографического музея под открытым небом «Ангарская деревня».

Родился Октябрь Михайлович Леонов 26 октября 1924 года в селе Уксунай Тогульского района Алтайского края в семье красного командира. Детство провел в деревне Салтыковка Московской области. В октябре 1941 года был призван в действующую армию. 5 декабря 1941 года принял воинскую присягу. Служил механиком, затем заместителем старшего техника в авиационном полку. В 1944 году обучался на ускоренных курсах Второй Московской Военной Авиационной школы. В последний год войны воевал на 2-ом Украинском фронте. После войны продолжил службу в армии. В 1946 году получил звание лейтенанта. С 1946 года по 1948 год – комсорг полка.

После демобилизации Октябрь Леонов три года проучился в Хабаровской партийной школе. В последующие годы работал заведующим отделом пропаганды и агитации Магаданского горкома партии, работал на радио Чукотки, Сахалина, в Приморском крае. В 1962 году журналисты Октябрь Леонов и Альберт Мифтахутдинов отправились на собачьей упряжке в «радиогазетную экспедицию» по Заполярью, об этой поездке, о проблемах Чукотки Октябрь Михайлович Леонов написал книгу «1500 километров раздумий» (1964), но книгу к изданию не допустили. Книга была издана через пятьдесят лет в 2014 году.
В город Братск Октябрь Михайлович Леонов приехал в 1967 году. В Братске работал журналистом на телевидении, вел передачу «Сельский час».
В 1968 году Октябрь Михайлович занял пост ответственного секретаря Братского Всероссийского общества охраны памятников истории и культуры. Его назначение совпало с периодом строительства Усть-Илимской ГЭС и затоплением ангарских деревень. Целью жизни Октября Леонова стало спасение памятников деревянного зодчества. Он встретился с начальником БратскГЭСстроя Иваном Ивановичем Наймушиным, который дал свое согласие на вывозку ценных памятников и строительство в Братске этнографического музея под открытым небом. Наймушин помогал, финансируя вывоз и хранение памятников. Была развернута широкая разъяснительная работа через печать, радио и телевидение о целях и задачах общества, его структуре и формах работ. Принято постановлении учредительной конференции общества: о строительстве Братского мемориально-музейного комплекса, об обследовании зоны затопления Усть-Илимской ГЭС с целью выявления старинных зданий и сооружений, о взятии на учет всех памятников истории и культуры на территории Братска и районов. После гибели И.И. Наймушина защищать краеведа и помогать ему стало некому. Создавалось впечатление, что создание музея «Ангарская деревня» нужно только Леонову и его соратникам. Начались нападки на Октября Михайловича. Для местных чиновников он был «персоной нон грата», то есть нежелательной. Умышленно или случайно сгорела большая часть вывезенных памятников деревянной архитектуры Приангарья.
Вместе со своими соратниками и друзьями – Спартаком Арбатским, художником Игорем Шандро и известным ученым знатоком русской архитектуры Александром Ополовниковым Леонов ездил в многочисленные экспедиции. «Человек не может жить без знания прошлого. Он не должен забывать его, чтобы понять, правильно осмыслить значение сделанного сегодня, чтобы проникнуть взглядом в будущее» – говорил Октябрь Михайлович.
В 1974 году О.М. Леоновым в одной из экспедиций были открыты знаменитые Дубынинские писаницы – наскальные рисунки, сделанные 3 – 4 тысячелетия назад. Октябрю Михайловичу удалось доставить в Братск лишь один камень с изображением лося. Остальные попали под затопление.

В этот же период по инициативе Октября Михайловича были вывезены из зоны затопления памятники народного деревянного зодчества для создаваемого по его идее в Братске музея под открытым небом «Ангарская деревня». Леонов считал: «Восстановить историю Братска, одного из старейших городов Восточной Сибири – это ли не благородная задача? И восстановить ее не только на страницах газет и книг, а в материальных памятниках, реликвиях прошлого, которые наглядно рассказывали бы о долгом, трудном и славном пути нашего города и Приангарья к нынешнему и будущему расцвету».
Летом 1979 года из зоны затопления Усть-Илимской ГЭС не были вывезены две усадьбы и Октябрь Михайлович поехал за ними будучи больным, не смотря на запреты врачей. Вернулся он из экспедиции с двухсторонним воспалением легких, что в последствии спровоцировало рак.
Он поехал умирать в родную деревню Салтыковка, что под Москвой. Но о главном деле жизни не забыл. Его не лишили мандата председателя отделения ВООПИиК, и он обивал пороги Министерства культуры, чтобы вышел приказ о создании в Братске музея под открытым небом «Ангарская деревня», и музей строился дальше при государственной поддержке. Такой приказ в недрах министерства в июле 1979 года Октябрь Леонов буквально вырвал, хотя плодами ему воспользоваться уже не удалось.
Ушел из жизни Леонов Октябрь Михайлович 4 ноября 1979 года. Друзья выполнили его последнюю волю – привезли урну с прахом в Братск, которая покоится на берегу Ангары, в 60 километрах от Братска, на скале недалеко от места, где Леонов обнаружил наскальные рисунки древних людей. На следующий год здесь же был установлен памятный крест-птица.
16 июня 2001 года, к 370-летию Братска-Острожного в Ангарской деревне состоялось торжественное открытие мемориального комплекса отцу-основателю «Ангарской деревни» работы художника Арбатского Спартака Михайловича, друга и соратника Леонова. Мемориал состоит из деревянного барельефа, на котором изображен Леонов (автор: художник А. Карпов) и креста – уменьшенной копии памятника на месте захоронения Октября Михайловича.
Решением Думы города Братска от 27.10.2017 № 452/г-Д архитектурно-этнографическому музею «Ангарская деревня» присвоено имя Октября Михайловича Леонова.
В 2021 году вместо деревянного барельефа был установлен памятник. Бюст выполнили из чугуна и установили на диабазовой основе и камне. Выполнен он скульптором Геннадием Клейменовым.