Григорий Иванович Шелихов с 1783 по 1786 года возглавлял экспедиции к берегам Аляски. В 1784 году заложил первое русское поселение на острове Кадьяк, положив тем самым начало Русской Америки, и основав там три первых поселения. Организовал судостроение на Аляске, построив верфи в Новоархангельске и Кадьяке. Составил подробное описание открытых земель и островов, природы и обычаев населяющих их народов. В 1791 году Шелихов основал «Северо-Восточную компанию», которая в 1799 году была преобразована в Русско-Американскую торговую компанию.

Родился 10 февраля 1749 года в городе Рыльске Курской губернии в зажиточной купеческой семье. Шелихов был смышлёным и бойким мальчиком, ещё в ранней молодости по поручению отца он начал вести торговые отношения с сибирскими хозяйственниками. В возрасте двадцати пяти лет отправился в Иркутск и поступил на службу к купцу Ивану Голикову, где занимался пушным промыслом. После женитьбы в 1775 году Г.И. Шелехов организовал несколько торговых компаний. Спустя год на своем судне «Святой Павел» отправился на Алеутские острова за пушниной.
Компаньоны Шелихова, купцы, торговавшие в Сибири, налаживали уже пути к островам в Тихом океане, где водился в изобилии морской бобр. Некоторым удавалось счастливо привести суда с промысла пушного зверя на островах и получить значительную прибыль. Их опыт вдохновил Григория Ивановича, и он отправился на Камчатку, где с местным купцом снарядил своё первое судно за шкурами бобров, песцов и морских котиков, которое вернулось в 1780 году с большим грузом мехов.
В 1777 году Шелихов направил с этой же целью корабль на Курилы и к берегам Японии. Следующую экспедицию он отправил к Алеутским островам. В ходе последней его штурман Прибылов открыл неизвестные до того острова, которые были названы именем штурмана.
В середине августа 1783 года Шелихов вошел в компаньонство с братьями Голиковыми, с которыми отправился к берегам Аляски на трёх кораблях, численность команды которых составляла 192 человека. Спустя месяц, пройдя Берингов остров, прибыли в Новый Свет, потеряв один из кораблей («Св. Михаила»), сделали остановку на острове Уналашка.

После зимовки на Командорских островах, экспедиция Шелехова добралась до острова Кадьяк, что вблизи Аляски. Именно здесь, в 1784 году он основал первое русское поселение, которое последующие 20 лет было центром Русской Америки.
Находясь на о. Кадьяк до 1786 года, Шелехов постоянно отправлял экспедиции для исследования северных берегов Америки и организовал еще несколько поселений. Его люди открыли множество островов в Командорском и Алеутском архипелагах, а также лежбища морских котиков, сивучей, каланов.
В 1787 г. покоритель Аляски возвратился в Иркутск, а далее отправился в Санкт-Петербург к императрице Екатерине II, с планом закрепление новых территорий за Россией и предоставлением ему права на монопольную торговлю на них. Но в монополии императрица отказала.

В 1788 году был награждён золотой медалью и серебряной шпагой «за открытие островов в Восточном океане».
Шелихов контролировал строительство с 1790 года. В 1791 году Шелихов основал «Северо-Восточную компанию», которая в 1799 году была преобразована в Русско-Американскую торговую компанию.
В конце 1780-х – начале 1790-х Шелихов расширил сферу своей деятельности в Русской Америке, поручив новому правителю А. А. Баранову создание здесь русской колонии Славороссии. Строил школы, церкви, музей. В это же время создавались русские поселения на Курильских островах. Шелихов мечтал о торговле с Китаем через морские порты, с Японией, Макао, Филиппинскими и Марианскими островами. У него установились хорошие связи со многими государственными деятелями страны и учеными. С 1793 г. Шелихов состоял корреспондентом Вольного экономического общества.
Однако результатов своей деятельности Шелихов не успел увидеть. Скончался Г.И. Шелехов 31 июля 1795 года в Иркутске, в возрасте 46 лет, внеся огромный вклад в расширение территорий Российской империи. Похоронен на территории Знаменского монастыря. В 1800 году на его могиле вдовой Натальей Алексеевной был установлен мраморный памятник, изготовленный в Екатеринбурге. Могила Шелихова — памятник истории федерального значения.

Его дело унаследовала семья во главе со вдовой Натальей Алексеевной, женщиной волевой и самостоятельной. Она сумела выстоять в череде судебных тяжб, развязанных против наследников Шелихова бывшими компаньонами. Но вынуждена была вступить в досадное партнёрство с недругами мужа, образовав вместе с ними новую компанию. 8 июля 1799 года Павел I подписал указ о создании Российско-Американской компании (РАК).