Открытие театра состоялось 1 января 1873 г. В просторном, сияющем новыми люстрами зале собрался весь цвет иркутского общества: генерал-губернатор со своей свитой, городской голова, почетные граждане, именитое купечество. Батальонный оркестр играл марши и вальсы, затем музыка стихла, начался торжественный молебен. Все встали, оркестр заиграл гимн. После гимна были представлены пьесы «Приёмыш» Г. В. Кугушева и «Смесь языков» А. Дюрантена. В антракте представители городского купечества поблагодарили генерал-губернатора Синельникова Н. П. за «попечение о постройке театра». Надо отметить, что театр в Иркутске появился, именно благодаря деятельности генерал-губернатора. Николай Петрович Синельников, был ярым театралом: в 1850-е гг. возглавлял строительство театра в Красном селе, будучи губернатором г. Владимира благоустроил там театр, а являясь военным губернатором г. Житомира, выстроил трехэтажный каменный театр с постоянным помещением для всей труппы.
По инициативе Н. П. Синельникова и губернской администрации уже в июне 1871 г. началось строительство нового деревянного оштукатуренного театрального здания на углу Большой и Троицкой улиц (ныне ул. К. Маркса и ул. 5-й Армии). Котлован под его фундамент рыли арестанты, а землю возили на Ангару на отсыпку берегового вала.
Изначально капитал на постройку театра в 3000 рублей дал городской голова, потомственный почетный гражданин г. Иркутска Сергей Константинович Трапезников. В дальнейшем крупные суммы денег жертвовали иркутские купцы И. И. Базанов, Я. И. Немчинов, М. А. Сибиряков. Согласно воле жертвователей, для управления театром был учрежден специальный комитет. Антрепренер мог только арендовать здание, но делами театра управлять не мог. Все лишние суммы доходов должны были поступать в благотворительный комитет для помощи бедным. По распоряжению генерал-губернатора цены на спектакли были значительно снижены, что давало возможность посещать театр и малоимущему населению.
В «Иркутской летописи» отмечалось, что «здание театра красиво и прекрасно проектированное, построенное на видном месте, производит приятное впечатление, внутри отделка театра тоже красива, коридоры широки, ложи в три яруса, на потолке написаны фамилии известных драматургов, занавес изображает бег колесницы в Римском цирке». Театр вызывал любопытство и даже ажиотаж. Все хотели хотя бы взглянуть изнутри на новый иркутский храм Мельпомены.
Билеты по тем временам были довольно высоки: ложи бенуара — 8–9 руб., бельэтаж — 7–8 руб., 3-й ярус — 4 руб. 50 коп., кресла 1-го ряда — 3–3,50; балкон — от 60 до 40 коп. Труппа состояла из 15-ти артистов и пяти музыкантов. Репертуар состоял в основном из переводных пьес — комедий и драм, а на треть — из классических русских пьес для «украшения репертуара». Этот театр, переживший « большой иркутский пожар», когда в июне 1879 г. сгорел весь центр Иркутска, в октябре 1890 г. сгорел дотла.

«В одночасье, — как писалось в докладной записке генерал-губернатору П.А. Фредериксу, — иркутские жители лишились на долгое время одного из способов всем доступного приятного и полезного препровождения».