Опытные малотоннажные грузовики и микроавтобусы семейства ЗАЗ-970 и ЗАЗ-971, 1961 - 1963 годы.

В начале 1960-х годов Запорожский автозавод (тогда еще он назывался «Коммунар») начал разработку семейства компактных развозных автомобилей для народного хозяйства, остро нуждавшегося в подобных машинах. Это была инициатива главного конструктора запорожского КБ Юрия Наумовича Сорочкина (ранее был конструктором на ГАЗе и главным конструктором на ПАЗе), в планах руководства союзного автопрома таких машин не было. Под его руководством работали специалисты со всей страны, например внешний вид всего семейства разрабатывали в заводском бюро архитектурного оформления автомобиля под руководством Юрия Викторовича Данилова, а ведущим конструктором несущего кузова был Лев Петрович Мурашов (еще работая на московском ЗМА, он участвовал в создании "Москвича-444", ставшего прототипом ЗАЗ-965), также над кузовами работал талантливый кузовщик Сабино Дамьяно, сын итальянского коммуниста-эмигранта (по информации из статьи Алексея Воскресенского "Как Запорожец был грузовиком: уникальные отчеты об испытаниях таких машин" из "Авторевю" №10 за 2015 год).

К вопросу о создании сельской модификации "Запорожца" в КЭО ЗАЗ подошли более широко, чем это предусматривалась проектом опытного микрогрузовика НАМИ-049А "Целина". В инициативном порядке здесь спроектировали целое семейство грузопассажирских машин с колесными формулами 4х2 (серия ЗАЗ-970) и 4х4 (серия ЗАЗ-971), сохранив заднее расположение двигателя, как и на базовых моделях ЗАЗ-965 и 966.

Первый образец грузовичка серии ЗАЗ-970 изготовили весной 1961 года, оборудовав 2-местной оригинальной кабиной и отдельной деревянной платформой с тремя откидными бортами грузоподъемностью 350 кг. Машина была прозвана заводчанами "Точило" и в отличие от последующих машин 970-го семейства имелa спереди небольшой капот и багажный отсек. Но, поскольку для заднемоторной машины коммерческого назначения наличие отдельного багажного отделения впереди было неактуальным, все последующие опытные образцы строились в бескапотном исполнении.

В 1962 году продолжались работы над новыми опытными вариантами ЗАЗ-970. В том же году, с учетом накопленного на раннем ЗАЗ-970 опыта, "Коммунар" представил целое семейство легких автомобилей 970-го семейства (все колесной формулы 4х2), среди которых был и цельнометаллический фургон ЗАЗ-970Б. Кузова, моторы и шасси у них были во многом унифицированы, за исключением переднего моста, КПП и некоторых других деталей. Чтобы обеспечить прочность нового кузова при грузоподъемности машины 350 кг, пришлось помудрить. Сечение и толщину лонжеронов подбирали опытным путем - ни хитрых компьютерных программ, ни даже достаточного опыта у запорожцев не было. Для панелей кузова впервые в отечественном автопроме применили сталь толщиной 0,7 мм, ее специально "накатали" соседи с "Запорожстали". Образцы строили очень быстро. По упрощенным чертежам в масштабе 1:1 (для особо сложных деталей вычерчивали сечения) делали фанерные шаблоны, затем - деревянные болваны и по ним выстукивали панели кузова. Такую ускоренную технологию санкционировал сам Сорочкин - в прошлом конструктор-кузовщик. Новые опытные автомобили комплектовались 4-цилиндровым V-образным двигателем воздушного охлаждения объемом 0,9 литра форсированным до 27 л.с. от ЗАЗ-965А (располагался сзади) и стандартной коробкой передач. Помимо этого, автомобили унаследовали независимую подвеску всех колес от ЗАЗ-966: переднюю торсионную на продольных рычагах и заднюю пружинную. В трансмиссии опытных автомобилей появились понижающие колесные редукторы, а подвеска была усилена.

Фургон ЗАЗ-970Б имел перегородку между салоном и грузовым отсеком. Полезный объем грузового отсека составлял 2,5 куб.м. Грузоподъемность машины составляла те же 350 кг с водителем и пассажиром. Заднемоторная компоновка 970-го семейства обусловила своеобразие доступа к грузу в кузов фургона - грузовые двери располагались по обеим (!) сторонам кузова. Кроме того, в некоторых источниках есть упоминание о еще одной вспомогательной дверце сзади, над мотором. Стоит также отметить, что в силу конструкции автомобиля и двигателя, он "горбом" выступал в кузов, отчего грузовая площадка не была ровной по всей площади пола, а груз нужно было размещать между осями. Мотор мощностью 27 л.с. разгонял груженую машину всего до 70-75 км/ч, но для развозки товаров по городу, с учетом скоростей того времени, этого было достаточно. При этом автомобиль в среднем расходовал 7,5 литров бензина на 100 км.

Новый грузовичок с открытым кузовом получил индекс ЗАЗ-970Г, он предназначался для перевозки 400 кг груза и двух человек. Автомобиль имел открытую грузовую платформу, снабженную справа двустворчатой распашной дверью шириной 940 мм. Погрузочная высота платформы, как и у фургона, составляла 500 мм. По верху ниши, под которой располагался двигатель, имелся люк для его обслуживания.

Наряду с грузовыми ЗАЗ-970Б и ЗАЗ-970Г был создан шестиместный микроавтобус (по нынешней классификации - минивэн) ЗАЗ-970В. Сиденья второго и третьего ряда были сконструированы складывающимися, поэтому автомобиль был, по сути, грузопассажирским - при сложенных двух задних сиденьях он мог перевозить 175 кг груза, а при сложенных двух рядах сидений - 350 кг груза. Как и у фургона ЗАЗ-970Б, двигатель заметным "горбом" выдавался в салон, отчего два сиденья третьего ряда были раздельными и размещены на заметном расстоянии друг от друга - между ними располагался сервисный люк для доступа к двигателю. В отличие от фургона, в салоне микроавтобуса был предусмотрен вентиляционный люк в крыше, а дверь для входа и выхода пассажиров была всего одна - по правому борту.

Также были созданы и полноприводные пассажирские ЗАЗ-971Б с закрытым кузовом (аналогично ЗАЗ-970В) и армейский вариант ЗАЗ-971Д с укороченным шасси, упрощенным кузовом и брезентовым тентом. Участие в работе над ними принимал Григорий Михайлович Вассерман, один из авторов небольших опытных внедорожников ГАЗ М-73 аналогичной размерности.

Прототипы с разными кузовами испытывали по стандартной для тех лет программе в окрестностях Запорожья (например в районе острова Хортица - в т.ч. сравнивали с французским Renault Estafette) и в районе Каменки-Днепровской. Это место, кстати, облюбовали испытатели и других заводов. На небольшом по площади естественном "полигоне" было все что нужно: булыжник, тяжелый грунт и даже асфальт. На испытания приглашали представителей торговых организаций - потенциальных потребителей грузовичков. Возможно, директор ЗАЗа готовил таким образом лобби, способное повлиять на решение о постановке машины на производство. И испытателям, и "купцам" машина нравилась, только "горб" в кузове, особенно в фургоне с единственной задней дверью, мешал погрузке-выгрузке. Первые испытания показали, что машины получились вполне удобными и практичными, но по некоторым параметрам ненадежными. Однако после проведенных доработок ЗАЗ-970/971 были допущены к Государственным испытаниям, а несколько машин были переданы для опытной эксплуатации в предприятия Москвы и области. Завод пытаясь реализовать семейство к серийному производству подготовил справку о себестоимости и о объеме их выпуска. Предполагалось, что ЗАЗ-970 при годовой программе в 30 тысяч штук стоил бы 1500 рублей, а ЗАЗ-971 при программе в 20 тысяч штук стоил бы 1600 рублей. В план на 1964 год было включено изготовление первой партии базовых фургонов ЗАЗ-970 в размере 50 штук, после этого план перенесли на 1965 год. В результате семейство в серию так и не запустили, в связи с подготовкой к серийному производству планового ЗАЗ-966 - у завода просто не было ресурсов и средств для запуска этого нового семейства автомобилей, и в итоге проект был закрыт.

Всего на заводе сделали минимум шесть опытных ЗАЗ-970/971 с разными кузовами. В дальнейшем экспериментальные образцы "прописались" на заводском дворе, как водится, с них постепенно снимали дефицитные детали для других машин, а кузова быстро покрывались ржавчиной, в итоге они ушли на металл.